Syv år. Så lang tid risikerer man at skulle sidde bag lås og slå, hvis man i Storbritannien bevidst opfordrer til religiøst had.

I dag træder en række nye love i kraft i den engelske og walisiske lovgivning, heriblandt en meget omdiskuteret paragraf, der gør det muligt at straffe "opfordring til had mod en person på grund af religion" hårdt.

Paragraffen, der blev kongeligt stadfæstet allerede februar 2006, lukker et hul i race-lovgivningen, der tidligere kun åbnede mulighed for at straffe medvirken til religiøst had, når det gjaldt sikher og jøder. De to grupper var eneste beskyttede, da de ifølge de britiske domstole var ene om gå under betegnelsen "racegrupper".

Da den nye lov i 2001 blev foreslået, vakte det en del bekymring. Blandt andet blandt Storbritanniens komikere, der mente, det havde fatale konsekvenser for ytringsfriheden. Flere frygtede, at loven reelt ville betyde, at blev ulovligt at være vittig på religioners bekostning.

Blandt dem var komikeren og Mr. Bean-skuespilleren Rowan Atkinson, der mente, at en sådan paragraf ville have den modsatte virkning og gøre forholdet mellem religiøse grupper endnu mere anspændt.

Loven er forsøgt vedtaget to gange tidligere, men bekymringerne for konsekvenserne har begge gange fået lovforslaget til at falde.

En hård antiterror-lovgivning, som mange ser ensidigt rettet mod den meget store muslimske del af den britiske befolkning, har dog betydet, at regeringen har presset på for at få denne lov igennem som modvægt.

Bekymringerne for den nye lov er forsøgt imødekommet med en - ifølge lovgiverne - meget høj "tærskel", der skal beskytte ytringsfriheden. Således skal der være tale om direkte "truende ord og adfærd", og i tilfælde af en retssag skal anklagemyndigheden kunne bevise, at den anklagedes hensigt er at opildne til religiøst had.