Den prominente opgave er med til at positionere Warren som nationens næste åndelige leder og som arvtageren til det 90-årige ikon Billy Graham, der efter årtier som Amerikas mest magtfulde kristne figur har trukket sig tilbage fra søgelyset.

Mens Billy Grahams offentlige platform var bygget på enorme udendørs bønnemøder og tv-prædikener, så er Rick Warren det mest fremtrædende medlem af en generation af ”direktørpræster”, som bruger managementstrategier, markeds-undersøgelser og meningsmålinger til at tiltrække de såkaldt ”ukirkede” amerikanere. Det sker blandt andet ved at finde nye måder at formidle traditionelle evangelikale budskaber til et bredt, moderne publikum.

Rick Warren blev en guru i kirkevækst, da han i 1995 udgav bogen ”Den målrettede menighed” med konkrete råd til at skabe en ”sund kirke”. I dag forsyner han titusinder af præster med prædikener, studiematerialer og vejledning gennem et internetbaseret rådgivningsimperium, og flere end 400.000 gejstlige verden over har deltaget i mindst ét seminar baseret på Warrens idéer.

Rick Warrens folkelige gennembrud kom, da han i 2002 udgav den spirituelle selvhjælpsbog ”Det målrettede liv”, der blev en bestseller og i dag er solgt i flere end 30 millioner eksemplarer. Bogen er ifølge Warren en ”rettesnor for kristne i det 21. århundrede”, og den fører læseren igennem en 40 dage lang ”personlig spirituel rejse”, hvori den præsenterer forfatterens budskab om, at vejen til åndelig opfyldelse opnås ved at tjene andre og holde fast i ”Guds mål” for kristne.

I slipstrømmen på bogens enorme succes ransagede Rick Warren sin sjæl for at finde et svar på, hvad han skulle gøre med sin nyvundne rigdom og indflydelse. Ifølge Warrens eget udsagn svarede Gud, at hans opgave var at tale for de svage. Sammen med sin hustru, Kay, begyndte Warren at engagere Saddleback Church i globalt socialt arbejde, og i dag prøver han at revolutionere trosbaseret humanitært arbejde gennem sit fem-punkts P.E.A.C.E.-program, der forener kirker, virksomheder og regeringer til at fremme fred og bekæmpe fattigdom, aids, tortur og det, som han betegner som ”spirituel tomhed”.

Rick Warren er en central figur i den bevægelse, som forsøger at udskifte det evangelikale Amerikas mangeårige skarpe fokus på at bekæmpe ”det syndige” i form af abort og homoseksuelle ægteskaber med en bredere dagsorden domineret af blødere emner som kampen mod sygdom, fattigdom og miljøødelæggelser.

Den nye generation af evangelikale ledere er mere konsensussøgende end den gamle garde af tordenprædikanter, og det er blandt andet derfor, at Rick Warren, der støttede George W. Bush ved præsidentvalget i 2004, i dag kan stille sig op og bede for Barack Obama.

Obamas invitation til Warren har dog været stærkt upopulær i dele af den nye præsidents progressive bagland, idet Californien-præsten har socialt konservative synspunkter og er modstander af abort og homoseksuelle ægteskaber. Obama har forsvaret sit valg ved at påpege, at han og Warren deler en tro på, at dialog på tværs af holdningsskel er del af ”den amerikanske ånd”.

Rick Warren og hans ”målrettede” bevægelse er heller ikke lige populær allevegne i det evangelikale USA.

Nogle mener, at det er upassende at bruge managementværktøjer i kirker, som var de en hvilken som helst forretning, og andre siger, at hans bløde og brugervenlige tilgang til evangelierne opfordrer til oversimplificeret bibellærdom. Ifølge avisen Wall Street Journal har flere kirker i landet delt sig eller har ekskluderet medlemmer efter uenigheder om brugen af Warrens metoder.

Indtil videre har Rick Warren redet stormene af, og når han i dag prædiker foran sit største publikum nogensinde, bevæger han sig uund-gåeligt et skridt tættere på en kroning som ”hele Amerikas præst”.

nyholm@kristeligt-dagblad.dk