Bigami og flerkoneri har været forbudt i Storbritannien siden 1604, hvor kong James forbød ondsindede personer at have mere end en hustru.Dengang udløste bigami dødsstraf. I dag er der en strafferamme på op til syv års fængsel.
Alligevel er der flere tilfælde af flerkoneri i Storbritannien, som anerkender giftermål fra lande, som tillader bigami og polygami.
På den baggrund har den konservative skyggeminister for samfundsforhold, baronesse Sayeeda Warsi, kritiseret politikerne for berøringsangst over for religiøst betinget flerkoneri.
Noget kan henføres til en kulturel følsomhed, og vi har simpelthen undgået at diskutere og forholde os til spørgsmålet. Men der er behov for en kulturel forandring, og det er nødvendigt, at politikerne indtager en meget klar holdning og siger, at i dette land er det kun tilladt for en mand at gifte sig med én kvinde, siger Sayeeda Warsi til BBC.
En del af forklaringen på de stigende tilfælde af bigami er, at religiøse giftermål ikke nødvendigvis bliver registeret af de britiske myndigheder. De sker privat med en imam og et par vidner. Derfor vil Sayeeda Warsi, som selv har pakistanske rødder, have, at den slags giftermål skal registreres inden for fire uger.
Ifølge avisen The Independent er der flere end 1000 mænd i Storbritannien, som lever med mere end en hustru.
De kommer ofte først til myndighedernes kendskab i forbindelse med immigrationssager i retssystemet. Avisen Daily Mail har været på besøg i immigrationsretten. Her taler somaliske Abdi for, at hans hustru ikke skal udvises, selvom hun er kommet uretmæssigt ind i landet. Det er først, da hendes turistvisa udløber, han vedgår, at hun er hans hustru og at han også har en anden hustru.
En embedsmand fra retten fortæller til Daily Mail, at der er mange af den slags sager. En pakistansk mand kom til landet for fire år siden med en lovlig hustru. Siden er yderligere to hustruer dukket op på henholdsvis studievisum og turistvisum.
Det britiske justitsministerium har udsendt en erklæring, hvoraf det fremgår, at myndighederne vil bekæmpe polygame husstande i Storbritannien.
Polygame ægteskaber, som er indgået i oversøiske lande, er anerkendte i loven, men immigrationsreglerne forhindrer en mand i at bringe mere end én hustru med, hvis han vil bosætte sig i Storbritannien, hedder det i udtalelsen.
Heri fremgår det også, at myndighederne ikke vil blande sig i religiøs praksis, med mindre de er i konflikt med loven.
Men Manzoor Moghal, som er formand for organisationen Muslim Forum, kalder spørgsmålet for det mest misforståede emne i Vesten. Han siger, at de muslimske regler om flerkoneri netop tilgodeser hustruerne, i modsætning til kristendommen og jødedommen som tillader polygami uden for ægteskabet.
De har aldrig forholdt sig til spørgsmålet. Resultatet er, at den første hustru har alle rettigheder. Islam har tilpasset reglerne, så alle hustruer bliver behandlet lige, forklarer Manzoor Moghal til BBC.
Professor Haleh Afshar fra universitetet i York mener, at en del af problemet er, at britisk fødte mænd i stigende grad begår bigami ved at hente en ny yngre hustru i udlandet og dropper den første hustru.
Avisen Daily Mail kører en kampagne mod flerkoneri med påstanden, at det er overførselsindkomster, der finansierer flerkoneri.
En sygeplejerske fra London fortæller om en mand i 60erne, som har to hustruer i 30erne, og de har samlet 13 børn. Hustruerne har hver deres lejlighed i socialt boligbyggeri.
Det er ikke svært at konkludere, at hvis der ikke var overførselsindkomster, så kunne den mand ikke have råd til at leve sådan, siger sygeplejersken.