Kappestriden om at nå Sydpolen

Et hvidt landskab træder frem af tågerne forude. Igennem disen stikker hvide formationer frem som skygger, så langt øjet rækker. Skibene Vostok (Øst) og Mirnyy (Fredelig) har allerede sejlet omkring 15.000 km fra øen Kronstadt ud for St. Petersborg. De befinder sig nu 69,21 grader syd og 2,14 grader vest, og Antarktis er for første gang i sigte. Datoen er den 27. januar 1820, og Fabian Gottlieb von Bellingshausen er den første til at se den nye hvide verden.

Som officer i den russiske flåde og med tysk baggrund var han dog langt fra den første til at søge efter iskontinentet eller filosofere om det. Helt tilbage i 530 før Kristus omtalte de gamle grækere Pythagoras og Aristoteles det. Aristoteles ræsonnerede sig frem til, at et sydligt kontinent måtte findes for at skabe balance i en rund verden, men den tanke slog den katolske kirke senere hen, da den afgjorde, at jorden var flad.

I 1400-tallet satte de katolske portugisere alligevel ud på verdenshavene for at søge efter de nye kontinenter og handelsruter. På deres vej fandt de søvejen til Indien, som førte rundt om Afrikas Kap Det Gode Håb og senere Magellanstrædet ved Sydamerikas sydligste spids. Deres rejser beviste ikke kun, at jorden virkelig var rund, men også, at hvis et sydligt kontinent fandtes, så hang det ikke sammen med nogen af de allerede kendte verdensdele. Alligevel blev opdagelsesrejsende ved med at drømme om Terra Australis eller landet mod syd, som Antarktis tidligt blev kaldt.

Den mytiske hvide verden fik også den berømte kaptajn James Cook til på sin anden ekspedition mellem 1772 og 1775 at søge. Han sejlede så langt mod syd, som nogen før ham havde været, 71,10 grader syd og krydsede vestenvindsdriften tre gange, men alligevel fandt han aldrig, hvad han søgte. I sin dagbog noterede han skuffet på vej tilbage:

"Hvem der end har styrken og viljen til at finde sandheden og rejse længere mod syd, end jeg har gjort. Jeg skal ikke misunde ham æren for opdagelsen (af Antarktis, red.), men jeg vil driste mig til at mene, at verden ikke vil drage nytte af det".