Paven er velkommen i Storbritannien, men hans besøg skal ikke anerkendes som et statsbesøg.

Det er budskabet i et brev, som en række prominente briter, deriblandt flere ledende ateistiske debattører, netop har fået offentliggjort i den britiske avis The Guardian.

I brevet, der blandt andet er underskrevet af biologen og ateisten Richard Dawkins, skuespilleren Stephen Fry og forfatteren Philip Pullmann, opfordres den britiske regering til ikke at anerkende pavens besøg som et statsbesøg, blandt andet med direkte henvisning til den katolske kirkes holdning til abort, fødselskontrol samt håndteringen af de mange sager om misbrug af børn.

"Vi mener, at paven som borger i Europa og leder af en religion med mange tilhængere i Storbritannien, naturligvis har ret til at besøge og rejse rundt i vores land. Vi mener dog, at såvel som religiøs leder er paven også statsleder, og staten, som han står i spidsen for, er ansvarlig for: Modstand mod distribution af kondomer og dermed skyld i vækst blandt store familier i fattige lande og udbredelse af aids", skriver de godt 50 prominente briter.

I brevet kritisere den katolske kirke samtidig for at nægte abort "for selv de mest sårbare kvinder, for at være imod lige rettigheder for lesbiske, bøsser, biseksuelle og transseksuelle personer" samt for at "have svigtet i håndteringen af de mange sager om misbrug af børn i sin egen organisation".

Når paven ankommer til Storbritannien, vil der være tale om det første statsbesøg nogensinde fra Vatikanet. Pave Benedikt XVI's forgænger, pave Johannes Paul, besøgte ganske vist Storbritannien i 1982, men dengang var besøget et rent kirkeligt besøg.