30 hunde har mistet deres titel som forsøgsdyr, fordi forskere fra den internationale medicinalvirksomhed AstraZeneca har formået at genskabe det komplicerede menneskelige fordøjelsessystem med et forgrenet netværk af gummislanger, beholdere, filtre og ventiler.
I toppen hældes nye piller ind, og så kan forskerne følge og måle, hvordan pillen opløses og bliver optaget i kroppen.
Den kunstige mave fungerer så præcist, at selskabet helt har lukket et britisk forsøgscenter med hunde til medicinske forsøg. For hver ny pille blev der tidligere brugt op til 12 hunde til forsøgene. Hvis medicinen ikke opløses på den rette måde, og kommer over i blodbanerne, så vil medicinen ikke have den ønskede effekt.
"For fire til fem år siden havde vi en bestand på 30 hunde til den slags forsøg alene. Vi har siden gradvist mindsket vor brug af hunde og har nu helt lukket det hundelaboratorium. Det er meget sjældent, vi bruger hunde nu," forklarer Paul Dickinson til avisen The Times. Han er leder af selskabets afdeling for, hvordan medicin optages i kroppen.
Selskabet bruger også frivillige forsøgspersoner, som er sunde og raske mennesker. Men nogen medicin er decideret giftig for folk, der ikke lider af en sygdom. Det gælder særligt medicin til kræftbehandling. Og det er her hunde hidtil har spillet en vigtig rolle.
"Deres mave- og tarmsystem ligner menneskernes system nok til, at vi med stor sikkerhed kan forudsige, hvordan medicinen vil opføre sig i et menneske," forklarer Paul Dickinson.
Foreløbig er det kun de forsøg, der skal vise, hvordan medicinen optages i systemet, som kan gennemføres uden brug af dyr. Selve udviklingen af ny medicin kræver stadig omfattende forsøg.