Niels Arden Oplev var på vej til at blive landmand, da han i stedet besluttede sig for at opdyrke sit kunstneriske talent. Og tiden har vist, at det slet ikke var en dårlig idé at forlade kreaturerne til fordel for kreativiteten. Han søgte ind på Den Danske Filmskole og blev optaget på instruktørlinjen.
LÆS OGSÅ: Dansk instruktør får stor engelsk filmpris
Mødet med det københavnske kunstnermiljø fik ham dog ikke til at glemme hjemegnen i Himmerland, hvilket allerede kunne aflæses af titlen på en af hans afgangsfilm, dokumentaren "Hugo fra Himmerland". Siden har han gjort sig bemærket som en af landets mest succesfulde instruktører af tv-dramaer. De fleste store danske tv-serier bliver instrueret af vekslende instruktører, men det første afsnit kommer som regel til at lægge det formmæssige snit, som de næste afsnit bliver skåret over. Og ifølge det webbaserede leksikon Wikipedia er Niels Arden Oplev således den såkaldt "konceptuerende instruktør" bag DR's successerier "Rejseholdet" og "Ørnen" samt TV 2's "Forsvar".
Niels Arden Oplev debuterede i 1996 som spillefilmsinstruktør med "Portland", der endda blev nomineret til en Guldbjørn under Berlin Filmfestival. Der skulle dog gå en del år, før han for alvor brød igennem som spillefilmsinstruktør. I 2001 instruerede han godt nok børnefilmen "Fukssvansen", men det var først "Drømmen" fra 2006, der gav ham det egentlige gennembrud som spillefilmsinstruktør. Filmen er inspireret af Oplevs egen skoletid. For selvom han begyndte sin skoletid med blandt andet at blive undervist af den uortodokse og inspirerende børnebogsforfatter Ole Lund Kirkegård, måtte han efter fem år flytte til en større centralskole, der blev ledet med anderledes hård hånd. "Drømmen" vandt flere priser og beviste samtidig instruktørens fine fornemmelse for den eksistentielle fortælling.
Siden har han instrueret den anmelderroste film "To verdener" om Jehovas Vidner og ikke mindst filmatiseringen af Stieg Larssons bestsellerkrimi, "Mænd der hader kvinder". Filmatiseringen fra 2009 blev en megasucces, der blev set af sensationelle 950.000 danske biografgængere, foruden tilsvarende succes i resten af Skandinavien. "Mænd der hader kvinder" fandt samtidig vej til det store lærred langt uden for Skandinavien, og filmen omsatte efter sigende i omegnen af 120 millioner dollar i biografer verden over. Niels Arden Oplev kaldte det selv kronen på værket, da filmen også vandt den britiske filmpris Bafta for bedste udenlandske film. Og med solide svenske skuespillerpræstationer og det danske makkerpar Nikolaj Arcel og Rasmus Heisterberg bag manuskriptet kaldte han med rette prisen for en sejr for skandinavisk film. Det svenske filminstitut valgte dog at indstille en anden film til en Oscar, så den må drømmeren fra Himmerland stadig nøjes med at drømme om. Men Susanne Bier viste jo for nylig, at et filmisk samarbejde over Øresund er en farbar vej til at gøre Oscar-drømmen til virkelighed, så det bliver spændende at se, hvad Niels Arden Oplev kan udrette nu, hvor han ifølge klicheen er blevet rigtig voksen.
Fødselsdagen kan han fejre sammen med sin hustru og deres fire børn.