Skandalen uden ende

Alle forsøg på at lægge låg på skandalen om News of the World har hidtil haft den modsatte effekt. Medier, politikere og politi er fanget i et moralsk kviksand, hvor de synker længere ned, hver gang de forsøger at sparke sig fri

Premierminister David Cameron har i dag indkaldt det ellers ferierende britiske parlament til en hastedebat om, hvad der er blevet kendt som ”aflytningsskandalen”.

Cameron halverede sin ellers stort anlagte Afrika-rundrejse for at tage hjem og sikre den politiske styring af sagen, der som et andet jordskælv bliver ved med at sende nye efterskælv ud i det britiske samfund. Skandalen går nu for at være den største krise i hans lidt over et år som landets leder – og Afrika-rejsen er blevet endnu et eksempel på, hvordan David Cameron med uheldig timing er ude af landet, når han bør være der.

LÆS OGSÅ: Onsdag skal Cameron på grillen

Det er kun 15 dage siden, at sagen, som havde simret længe, eksploderede. Da var Cameron i Afghanistan, og mens sagen udviklede sig time for time, var premierministeren med følge på en 12 timer lang flyrejse hjem med militære transportfly, hvor brug af mobiltelefoner og e-mail er absolut forbudt.

Og skandalen fortsætter med at blive mere og mere højspændt. I går måtte den tidligere så respekterede – og frygtede – mediekonge Rupert Murdoch og hans søn James Murdoch stå skoleret for det britiske parlamentets kultur- og medieudvalg. Udvalget ville have svar på, hvordan ulovlig aflytning og bestikkelse af politiet kunne finde sted på den nu lukkede skandaleavis News of the World og i moderselskabet News International.

For far og søn var høringen blot den seneste ydmygelse. Siden sagen begyndte at rulle for alvor, har Murdoch-imperiet måttet opgive planerne om at overtage kontrollen med satellitkanalen BSkyB, hvilket ellers blot var en formalitet og en forsinket fødselsdagsgave til Rupert Murdoch, der fyldte 80 år tidligere på året. I stedet er familiens formue de seneste dage reduceret med over én milliard kroner, fordi værdien af deres aktier er raslet ned.

Samtidig er der et politisk pres fra særligt partiet Labour for at splitte aviskoncernen op, så én person ikke kan have så meget magt. Og det er så godt som sikkert, at krydsejerskab af britiske medier bliver forbudt. Murdoch-drømmen var ellers, som han har det i USA, at have kontrol med hele fødekæden i medierne: fra aviser over tv til filmproduktion, bogforlag og internet.

Murdoch-familien har ellers forsøgt at lægge låg på anklagerne om ulovlig aflytning, siden de stak hovedet frem første gang. Det var helt tilbage i 2005, da News of the World bragte historien om, at prins William havde en knæskade. Hoffet undrede sig over, hvordan avisen kunne have den viden, og kontaktede politiet.

Det førte til, at avisens hofreporter og en privatdetektiv blev arresteret og i 2007 fik en fængselsstraf. Daværende chefredaktør Andy Coulson fratrådte, men afviste at kende til ulovlig aflytning. News International gennemførte desuden en intern undersøgelse og konkluderede offentligt, at man ikke havde fundet beviser på ”en systematisk og udbredt brug af ulovlig aflytning”. En konklusion, som landets pressenævn bakkede op.

Så skulle sagen have været lukket. Men allerede i december var den gal igen. James Murdoch godkendte en kompensation på 700.000 britiske pund – over 3,5 millioner kroner – til Gordon Taylor fra det britiske fodboldforbund som tak for hjælpen med historien om knæskaden. Beløbet var dels kompensation for ulovlig aflytning, dels prisen for, at han holdt mund med sagen.

Det lykkedes da også at bevare tavsheden i halvandet år, før den britiske avis The Guardian kunne afsløre aftalen med Taylor og supplere med at fortælle, at yderligere to andre fodboldprofiler var købt til tavshed. News of the World benægtede påstanden, og assisterende politiinspektør John Yates, som havde efterforsket den første sag om aflytning af prins William, afviste, at der var grundlag for yderlig efterforskning.

Hen over sommeren 2009 skrev The Guardian så, at op mod 3000 mennesker kunne have været udsat for ulovlig aflytning, hvor News of the World hackede sig ind i telefonsvareren på mobiltelefoner. Den tidligere redaktør Andy Coulson oplyste i den forbindelse til det britiske parlaments kultur- og medieudvalg, at han ikke kendte noget til en sådan praksis fra sin tid som chefredaktør. Coulson var på det tidspunkt kommunikationschef for David Cameron, leder af det konservative oppositionsparti.

Men i løbet af 2010 begynder forklaringerne fra News of the World at smuldre.

Avisen indgår flere dyre forlig, og Sean Hoare, en af avisens tidligere reportere, giver et opsigtsvækkende interview til avisen New York Times, hvor han siger, at den ulovlige aflytning var systematisk og kendt af ledelsen, herunder daværende chefredaktør Andy Coulson. News of the World svarer igen med et karaktermord på Sean Hoare, som de kalder en utroværdig alkoholiker og stofmisbruger.

To uger senere genåbner politiet efterforskningen, som omfatter aflytning af skuespillere, fodboldspillere og politikere, blandt andre tidligere vicepremierminister John Prescott. Derefter tager skandalen fart.

I januar i år fyrer News of the World en assisterende redaktør, og den 21. januar siger Andy Coulson op fra drømmejobbet som premierministerens kommunikationsstrateg. Fokus er flyttet fra regeringens politik til hans person, lyder forklaringen.

I februar beordrer den britiske højesteret sagerne genåbnet. News International oplyser, at de sætter et flercifret millionbeløb af til at indgå forlig, og avisens advokater kontakter 300 personer, som er kendte personer i den britiske offentlighed.

I mellemtiden har journalister fra den britiske avis Daily Telegraph med skjult mikrofon optaget erhvervsminister Vince Cable fra De Liberale Demokrater. Han siger, at han vil gøre alt for at forhindre Rupert Murdoch i at købe BSkyB og dermed blive den næststørste tv-udbyder efter den britiske nyhedskoncern BBC. Det får David Cameron til at flytte ansvaret til den konservative kulturminister, og vejen synes banet for købet.

Men den 4. juli kommer afsløringen, der for alvor vælter læsset. Igen er det The Guardian, der chokerer med sine oplysninger. Denne gang kan avisen afsløre, at News of the World ikke alene hackede sig ind i telefonsvareren på den forsvundne skolepige Milly Dowlers mobiltelefon. De slettede også beskeder, så politi og forældre troede, hun var i live, selvom Milly på det tidspunkt allerede var myrdet.

Det var første afsløring af, at det ikke kun var kendte og rige, der var ofre for News of the Worlds metoder, men også den almindelige ”lille mand” i Storbritannien. Det udløste en hidtil uhørt vrede, som blev forstærket af, at pårørende til soldater dræbt i Afghanistan samt ofrene for terrorangrebet i London også var udsat for aflytning.

I News International vidste man, at det var ved at være sidste chance for at lægge låg på sagen. Torsdag den 7. juli meddelte James Murdoch, at den kommende søndags udgave af News of the World ville blive den sidste.

Lukningen blev dog blot det første desperate eksempel på, hvordan Rupert Murdoch og News International kæmper for at komme ud af det moralske kviksand, men i stedet synker dybere ned.

Samtidig steg presset mod ­Rebekah Brooks, direktør for News International, men også tidligere chefredaktør for News of the World. Rupert Murdoch fløj ind fra USA, og han erklærede offentligt, at hun var hans væsentligste prioritet og altså vigtigere end ofrene for den ulovlige aflytning og de 200 medarbejdere på det nu lukkede News of the World. Det nyttede intet. Kritikken af Murdoch fortsatte med at vokse.

Først mødtes Labour-lederen Ed Miliband med de pårørende til den myrdede Milly Dowler, siden mødte de også vicepremierminister Nick Clegg og premierminister David Cameron. Samme Cameron annoncerede nye under-søgelser og retningslinjer, men pressen var mest interesseret i, hvorfor han havde ansat Andy Coulson som sin nærmeste me-dierådgiver på trods af flere advarsler. I stedet var det Ed Miliband, der førte det politiske korstog mod Murdoch-imperiet med en parlamentsdebat, hvor fremtrædende konservative ministre, herunder premierministeren, glimrede med deres fravær.

I fredags mødtes de pårørende til Milly Dowler med Rupert Murdoch, som gav familien sin uforbeholdne undskyldning. En undskyldning og bodsgang, der blev fulgt op med avisannoncer i alle landets store aviser. Samme fredag meddelte Rebekah Brooks, at hun fratrådte. I søndags blev hun arresteret og i over 12 timer afhørt med en sigtets rettigheder. Skandalen fik også konsekvenser for politiet. Først meddelte chefen for Metropolitan Police, Paul Stephenson, at han fratrådte. I mandags fulgte assisterende politiinspektør John Yates trop. Senere mandag kom meddelelsen om, at journalisten Sean Hoare var fundet død i sin lejlighed.

Og historien fortsætter. I går var det far og søn Murdoch samt Rebekah Brooks, der måtte forklare sig i parlamentet. I dag er det David Cameron, der leder debatten. Det mest sikre er, at det ikke bliver de sidste ord i den tilsyneladende uendelige skandale.

norum@k.dk