Dommedag nu – og før

Det stod ikke skrevet i kortene, at John Martin skulle være kunstmaler, og han kom da også sidelæns ind i faget uden at blive uddannet på nogle af de finere kunstinstitutioner. Trods sin popularitet blev han set skævt til af sine samtidige som kritikeren John Ruskin og digteren William Wordsworth og deres kolleger centreret om Royal Academy of Arts i London.

”Han blev afskrevet af de seriøse kunstkritikere i sin samtid og blev i bedste fald betragtet som kuriøs og i nogle tilfælde som en simpel fupmager eller excentriker,” forklarer udstillingens kurator, Martin Myrone.

John Martins ry blev ikke bedre af, at han ofte udstillede sine værker på mere kommercielle steder som eksempelvis i Den Egyptiske Sal, der lå lidt længere nede ad Piccadilly fra Royal Academy.

Her var det ikke kun de brede masser, der var begejstrede over hans kunst. Beundrerne omfattede også kendte forfattere som Charles Dickens og søstrene Brontë. Såvel den britiske prins Albert som den belgiske kong Leopold var ligeledes begejstrede for hans værker. Hans kunst blev også kendt takket være de mange gråsorte tryk, der illustrerede såvel Bibelen som John Miltons ”Paradise Lost” (Det tabte paradis).

En nærliggende sammenligning vil være med franske Gustave Doré. Men hvor franskmanden i sine bibelske motiver havde fokus på menneskene, så er personerne til tider forsvindende små i de enorme landskaber og bybilleder, som John Martin skabte.

”John Martins fokus på landskabet i de bibelske historier var dybt forankret i tanken om Storbritanniens rolle i verden, dens globale skæbne og alfaderlige overmagt,” fremhæver Martin Myrone.

John Martin blev født i 1789 som barn nummer 13. Det var i Newcastle i Nordengland, han lærte at male. Ikke som kunstmaler, men ved at male udsmykningen på kareter og hestevogne. Han tog sideløbende kurser i tegning og maling.

Efter at være blevet gift flyttede han og hustruen, Susan Garnett, til London. Her gjorde han sit første indflydelsesrige bekendtskab, da han i 1814 boede i samme bygning som den senere kong Leopold, som tilmed blev gudfar til John Martins fjerde søn, der meget passende fik navnet Leopold.

Det første store gennembrud fik han i 1816 med det bibelske billede ”Josva byder solen at stå stille over Gibeon”. Siden kom det dramatiske maleri ”Babylons fald” fulgt af ”Belshassars gilde”.

”John Martin opnåede en hidtil uhørt popularitet som maleren af de bibelske katastrofer,” fremhæver kuratoren.

Men han tilføjer også, at motivvalget ikke nødvendigvis siger noget om malerens tro.

”Når vi tager i betragtning, at han var en fantastisk fortolker af religiøse motiver gennem sit liv, og at de bibelske illustrationer lever videre længe efter hans død, så kan det være frustrerende, at vi mangler håndfaste beviser på hans egen tro,” påpeger Martin Myrone.

Populariteten fik maleren John Martin til at fokusere på at sælge direkte til folk og selv stå for tryk af de populære motiver. Noget, der næsten førte til økonomisk ruin.

Med til historien om John Martin hører også, at hans bror i et tilfælde af sindssyge satte ild til domkirken i York.

Udstillingen i London sætter ikke alene fokus på de store oliemalerier og de mange tryk og illustrationer, som John Martin producerede gennem sit liv. Der er også et særligt fokus på, hvordan hans værker lever videre i moderne kultur.

Særligt hans dommedagsbilleder har været brugt på omslag af bøger og plader med heavyrockmusik. Flere film med et dommedagstema har ligeledes tydelige referencer til hans værker og visioner.

Seneste eksempel er katastrofefilmen ”2012”. På tilsvarende vis har hans futuriske arkitektur fundet vej til film som ”Star Wars”.

Det er dette komplekse livsværk, som Tate Britain nu hylder.

”Hans karriere var præget af nogle fantastiske kritiske bedrifter, rigt belønnede kunstneriske eksperimenter og prestigefyldte komplimenter. Men der var også dårlige valg, tåbelige investeringer, selvforskyldte nederlag og tærende generøse handlinger,” opsummerer kurator Martin Myrone det kunstneriske og private liv for den mand, der har givet eftertiden et langtidsholdbart billede af dommedag.

John Martin: Apocalypse. Tate Britain, London. Til den 15. januar 2012.

norum@k.dk