Guddommelig røgelse på vej til at fordufte

”Guld, røgelse og myrra skær” var de prægtige gaver, som de hellige tre konger, Caspar, Melchior og Balthazar, ifølge legenden havde med til Betlehem. Røgelse var efterspurgt i den antikke verden og er stadig en vigtig del af den katolske og den ortodokse liturgi. Men den risikerer at blive en mangelvare, advarer den britiske naturfredningsforening British Ecological Society, som har undersøgt bestanden af de særlige boswellia-træer, hvis harpiks er hovedingrediensen i røgelsen.

”Hvis udnyttelsen af Boswellia-træerne fortsætter som hidtil, vil 90 procent af træerne være forsvundet om 50 år, og mængden af udvundet røgelse vil blive halveret,” hedder det i det seneste nummer af organisationens blad, Journal of Applied Ecology.

Nogle typer røgelse er baseret på for eksempel sandeltræ. Men den fineste, mest eftertragtede røgelse er tørret harpiks fra boswellia-træer, der vokser på den arabiske halvø, især i Oman, men også på Afrikas Horn i Somalia og Etiopien.

Træerne vokser vildt og er ikke genstand for genbeplantning. Og undersøgelsen, som har omfattet 4370 træer i Etiopien, viser, at mellem seks og syv procent går ud hvert år som følge af insektangreb og steppebrand. Og de nye træer, som sår sig selv, bliver trampet ned af græssende dyr eller bukker under for ilden.

Hertil kommer, at produktionen af harpiks, der opnås ved at lægge et snit i barken, skaber et overforbrug af kulhydrater, som træet også bruger til at producere blomster og støvdragere og dermed sikre sin reproduktion.