Længe leve moderniteten

Menneskets indre verden perspektiveres også historisk. I to lange kapitler gennemgår han udviklingen af vores dæmoner såsom dominans, hævn, sadisme og ideologi samt ”bedre engle” såsom empati, selvkontrol og fornuft. Han viser i disse kapitler en tæt forbundethed med oplysningstænkningens fornuftsbegreb ved blandt andet – måske lidt overraskende – at advare mod at lægge for meget vægt på et begreb som empati. Han mener, at empati kan gøre os følelsesmæssigt blinde for retfærdighed, som når medierne udnytter beskuerens empati i fortællingen af menneskelige historier. Eksempelvis kan et portræt af en stakkels syg patient få én til at mene, at lige præcis han skal springe køen over.

I bogen sidste kapitel konkluderer Pinker på baggrund af sin analyse, at det ikke er nedrustning, mængden af ressourcer, velstand eller religion, der har forårsaget nedgangen i vold (han anerkender dog betydningen af de særlige religiøse bevægelser, der igennem tiden har bekæmpet vold såsom kvækerne, afroamerikanske kirkesamfund og kirkeledere som Desmond Tutu). Nedgangen i vold har derimod fem andre primære årsager: udviklingen af stater med monopol på magtanvendelse, handel, der ikke længere gjorde mødet med en fremmed til et nulsumsspil, men noget begge kunne få gavn af, og feminiseringen, herunder afviklingen af mandlige æresbegreber, indgåelse af ægteskab på kvindens præmisser, pigers ret til at blive født og kvinders kontrol over deres egen reproduktion.

De to sidste årsager har Pinker valgt at navngive henholdsvis Sympaticirklen og Fornuftens rulletrappe, og de er tæt forbundne: læsefærdigheder, medieteknologi, urbanisering og mobilitet har sat os i kontakt med ellers fremmede mennesker med en deraf følgende sympati – og mennesket er ved hjælp af finpudsningen af fornuftsbaserede vidensinstitutioner sluppet af med overtro og fordomme, der i fortiden førte til alt lige fra menneskeofring, heksejagt og inkvisitionen til udpegningen af etniske syndebukke.

Steven Pinker har i øvrigt kaldt sin på alle måder banebrydende og prisværdigt afbalancerede og intellektuelt stimulerende bog ”The better angels of nature”, da det var de afsluttende ord i den tale, præsident Abraham Lincoln holdt, da han blev indsat som præsident i marts 1861, godt en måned før Den Amerikanske Borgerkrig brød ud.


Jakob Holm er lektor i dansk og skandinavisk ved University of Texas, Austin, USA

Steven Pinker: The better angels of our nature. Why violence has declined. 802 sider. 24 dollar. Viking.

Hver onsdag skriver vi på denne plads om nye bøger fra udlandet, der handler om trosmæssige forhold