Karen Jeppe hyldes som armeniernes heltinde

Armeniere i Danmark drager i dag til den lille østjyske by Gylling for at mindes Karen Jeppe den glemte heltinde, som viede sit liv til flygtningene fra det armenske folkedrab

Karen Jeppe hører ikke til det 20. århundredes berømteste danskere, men hun mindes med stor veneration af mange armeniere på grund af sin store indsats under og efter det armenske folkedrab i 1915-1916. Arkivfoto.
Karen Jeppe hører ikke til det 20. århundredes berømteste danskere, men hun mindes med stor veneration af mange armeniere på grund af sin store indsats under og efter det armenske folkedrab i 1915-1916. Arkivfoto.

Den lille østjyske by Gylling venter stort rykind i dag. Omkring hundrede herboende armeniere har meldt deres ankomst. Sammen med den armenske ambassadør og en delegation fra den nyoprettede armenske ambassade i Danmark vil de lægge kranse ved et simpelt udhugget monument af marksten, som er rejst i byen. Karen Jeppe, Armeniernes Moder er den eneste inskription, men to små sten ved foden af den store har fået hver deres årstal: Gyllingskov 1876 og Aleppo 1935.

LÆS OGSÅ: "Det er kun et lille lys, men natten er så mørk"

Historikeren Matthias Bjørnlund har givet Karen Jeppe tilnavnet den glemte heltinde. Hun er ikke med i nogen historiekanon eller obligatorisk pensumplan, men armenierne mindes stadig hendes enestående indsats under den ekstremt blodige etniske udrensning, der er kendt som det armenske folkedrab. Før Første Verdenskrig boede der omkring to millioner kristne armeniere i den del af Osmannerriget, som i dag er Tyrkiet. I 1890erne blev de i stigende grad udsat for forfølgelse, og da Tyrkiet i november 1914 gik ind i verdenskrigen på tysk side, blev deres skæbne beseglet.

Osmannerne indledte snart en offensiv mod Rusland. Angrebskrigen skulle have været en let sejr, men blev et forsmædeligt nederlag, og armenierne var nemme syndebukke. I løbet af 1915 og 1916 blev hele mindretallet tvangsdeporteret, og op mod 1,5 millioner blev brutalt myrdet eller døde af sult og sygdom under flugten.

Karen Jeppe boede dengang i byen Urfa som leder af et kristent børnehjem, og hun fulgte overgrebene på nærmeste hold. Rædslerne begyndte natten mellem den 23. og den 24. april 1915, hvor 600 armenske ledere blev fængslet og dræbt. Kun otte slap med livet i behold, og derfor er den 24. april officiel mindedag for folkedrabet. Det er også derfor, armenierne netop kommer til Gylling for at mindes Karen Jeppe her i den første weekend efter mindedagen.

Først hjalp og skjulte Karen Jeppe flygtninge på børnehjemmet, siden bosatte hun sig i Aleppo i det nuværende Syrien, hvor hun ydede, hvad hun kunne for at støtte de overlevende, der var nået så langt. I 1921 blev hun sekretær for Folkeforbundets flygtningekommission, og i den egenskab gjorde hun en kæmpeindsats for at befri eller løskøbe så mange som muligt af de 20-30.000 armenske kvinder, der var blevet tvangsgift med muslimske mænd og nu levede under slavelignende forhold i tyrkiske haremmer.

Karen Jeppe døde af malaria i Aleppo i 1935, og ved hendes begravelse kaldte den armenske ærkebiskop hende for en elsket søster, der havde ofret sig for hans folk. I dag samles armenierne i Danmark igen for at holde mindegudstjeneste for Karen Jeppe. Denne gang under fredelige omstændigheder i Gylling Kirke.