Det var i virkeligheden en helt anden slange, den amerikanske krybdyrsekspert Sara Ruane var på udkig efter på en naturvidenskabelig ekspedition i den store afrikanske østat Madagaskar, der er kendt for sin natur og mange særegne dyre- og plantearter.
Med sig på ekspeditionen havde Sara Ruane en lille håndfuld andre forskere, og holdet havde vovet sig af sted midt under regntiden, hvor slangerne samt de frøer og padder, som slangerne jager, er mest aktive.
Efter at have knoklet sig vej 25 kilometer ad mudrede smalle stier i et isoleret hjørne af Ankarana Nationalpark på østatens nordspids i næsten konstant silende regn, blev forskerne ikke belønnet med synet af den slange, de var på udkig efter, men til gengæld med synet af en ”spøgelses-slange”, de ikke anede eksisterede.
Den meget blege slange med de tydelige lysegrå aftegninger lå midt på stien i nationalparken, som er berømt for sine store lysegrå kalkstensklipper.
Den lysegrå slange tilhører gruppen madagascarophis, der er almindelig på den afrikanske ø. Madagascarophis-slanger lever normalt i beboelsesområder eller i afskovede områder, bliver sjældent over en meter lange og er kendetegnet ved deres smalle lodrette pupiller, som ligner en kats.
Men slangen, der lå på stien adskilte sig fra andre madagascarophis-slanger, fortæller herpetolog og slangeekspert ved Louisiana Museum of Natural History Sara Ruane.
”Ingen af de andre slanger, som tilhører madagascarophis, er så blege og har dette tydelige mønster,” siger hun i en pressemeddelelse udsendt af Louisiana Museum of Natural History .
Det var den madagaskiske overbygningsstuderende Bernard Randriamahatantsoa, der først fik øje på slangen.
Ekspeditionen ”var et stort arbejde, men belønningen var stor. Selv under ideelle forhold er slanger svære at finde,” siger han ifølge pressemeddelelsen.
Forskerne tog slangen med sig tilbage og efter at have undersøgt og dna-testet den, har forskerne for ny- lig fastslået i en artikel i det amerikanske naturvidenskabelige tidsskrift Copeia, at verden officielt har fået en ny slange, som er blevet døbt for ”madagascarophis lolo”. ”Lolo” betyder på madagaskisk ”spøgelse”.
Fundet af den blege og hidtil ukendte slange bekræfter forskerne i, at der sandsynligvis gemmer sig andre uopdagede krybdyr og padder ude i Madagaskars natur.
”Mange områder (i Madagaskar, red.) er svære at nå ud til og kun udforsket i ringe grad. Når den almindeligt kendte gruppe af slanger omfatter denne ukendte forskelligartethed, hvad andet kan der så ikke gemme sig derude, som vi ikke ved noget om?”, spørger Sara Ruane.
Madagaskar ligger i Det Indiske Ocean omtrent 500 kilometer ud for det sydøstafrikanske land Mozambiques kyst.