DEN PALÆSTINENSISKE BY BETLEHEM er en smuk by. Særligt i tiden op til og efter juledagene. Desværre er byen ikke længere omgivet af de smukke bjergtoppe med de karakteristiske palæstinensiske pinjetræsskove.
Byen er efterhånden omringet af fem bosættelser. Den mest synlige af dem er den enorme bosættelse Jebel Abu Ghneim (israelerne kalder den for Har Homa). Den har været udvidet hele 11 gange, siden den blev etableret på Betlehems beslaglagte (tyvstjålne) land i 1998 under Netanyahus første regeringsperiode.
Betlehem er også omringet af hele 32 checkpoints. Byen har efterhånden kun to ind- og udgange. Den ene fører mod syd til Al-Khalil (kendt som Hebron). Den anden vej bringer palæstinenserne den cirka halvanden gang så lange omvej mod Ramallah og længere nordpå på den besatte Vestbred. Derudover - og værst af alt - er byen omringet af den hæslige og høje apartheidmur. Muren er synligst og tydeligst mindre end en kilometer fra Fødselskirken på vejen mod den besatte palæstinensiske by Al-Quds (Østjerusalem).
Ved checkpointet under den hæslige mur, som Israel har bygget omkring byen og overalt på den besatte Vestbred, er muren som det eneste sted her malet hvid - cirka 200 meter på begge sider.
Og det er nøjagtig den afstand, som turisterne på vej ind og ud af byen kan se fra deres luksusturistbusser. Så snart turisterne er kørt gennem checkpointet - der i øvrigt forhindrer palæstinenserne fra Betlehem i at komme ind i Al-Quds - så ser de en udsmykket mur, en velplejet græs- og blomsterbeklædt rundkørsel, der alene skal minde dem om, at de nu befinder sig på den israelske side af muren, og her bliver de aldrig vidner til den timelange og nedværdigende ventetid, der foregår.
Jo, turisterne får lov til at komme ind og ud af den belejrede palæstinensiske by Betlehem. Men længe inden de har bevæget sig mod Betlehem, bliver de advaret mod al form for kontakt med palæstinenserne, mod at købe vand og souvenirs fra de palæstinensiske butikker, og de advares imod at handle med palæstinenserne, der ”til enhver tid vil snyde jer i prisen og kvaliteten”, som en fransk, midaldrende, kvindelig turist fortalte mig i oktober i Betlehem.
Intet mærkeligt i at mange turister fra Europa kommer ind og ud uden at have bemærket den behandling, palæstinenserne får af den israelske besættelsesmagt, og de levevilkår, de lever under dagligt. Min opfordring til alle, der vil besøge Jesu fødeby, er at være nysgerrige og kritiske over for alt, hvad de får fortalt af de israelske myndigheder og rejsearrangører. Min opfordring til alle, der vil besøge Jesu fødeby, er at gøre det. Men ikke via israelske og proisraelske rejsearrangører.
God tur til alle, der nu og i fremtiden vil besøge den belejrede palæstinensiske by Betlehem - stedet hvor historiens største palæstinenser blev født.