Jeg forstår, hvad det vil sige ikke at have en tro

Præsten Nicky Gumbel har skabt Alpha-kurserne og set dem vokse fra et lokalt kirkeprojekt til at være et globalt fænomen i stadig vækst. En af hemmelighederne bag succesen er, at stifteren selv har været ateist

Nicky Gumbel har selv gennemført omkring 70 Alpha-kurser. Og han prøver hele tiden at forbedre konceptet. -
Nicky Gumbel har selv gennemført omkring 70 Alpha-kurser. Og han prøver hele tiden at forbedre konceptet. - . Foto: Bjarne Nørum.

Sidste år deltog 2,8 millioner mennesker på et Alpha-kursus et eller andet sted i verden. Væksten i deltagelse har været stabil med omkring 20 procent hvert år, og stadig nye lande og kirker kommer med

”Vi er absolut forbløffede. Vi startede ikke med det formål at skabe et kursus, som ville blive brugt over hele verden. Men nu, hvor vi ser behovet, har vi erkendt, at vi kun lige er begyndt,” fortæller Nicky Gumbel.

Han er præst ved kirken Holy Trinity Brompton (Treenighedskirken i London-bydelen Brompton), som ikke alene er hjemsted for Alpha-kurserne, men også en af de mest succesrige og fremgangsrige kirker i den anglikanske Church of England.

Kristeligt Dagblad møder ham i præsteboligen - en rød murstensvilla bag Victori and Albert Museum, som også er kirkens nabo.

Nicky Gumbel er høj, slank, har et stort hvidt smil og oser af positive vibrationer.

Det er lidt over 23 år siden, han kom til kirken og dermed begyndte at udbrede kendskabet til Alpha-kurserne. Succesen rejser spørgsmålet om, hvad det er for en følelse eller behov, kurserne rammer?

”Jeg tror, der er en stor åndelig sult. Folk ved, at der er mere i livet end materialisme. Nogle gange finder folk kirken lidt utilgængelig, og vores kurser giver folk en bro, hvor de kan udforske meningen med livet, troen, bønnen, og hvem Jesus er, på en afslappet måde uden konfrontationer, uden trusler og uden et pres,” forklarer Nicky Gumbel.

Alpha-kurserne strækker sig over 15 aftener. De begynder med et fælles måltid fulgt af et foredrag - som også kan være på en dvd - efterfulgt af debat og afslutning med kaffe.

Ideelt set finder det sted i et privat hjem - men på det seneste forløb med Nicky Gumbel i Holy Trinity Brompton har der været 1400 deltagere, hvorfor det har været nødvendigt at have et direkte videolink til nabokirken. Men selvom omfanget er vokset, holdes der fast i, at diskussionerne finder sted i små grupper, som dermed lærer hinanden at kende. Og en weekendtur i gruppen er også en del af programmet.

”Jeg tror, det er meget attraktivt for folk. Når de kommer og opdager, at det er på den måde, så elsker de det, og de fortæller deres venner om det,” forklarer Nicky Gumbel, som selv har ledet over 70 af de små grupper over de over 23 år, han har været involveret.

Kurset er ikke kun for folk uden tro, men også for kristne, der vil genopdage deres tro.

Men Nicky Gumbel vurderer, at en del af succesen skal findes i hans egen baggrund. Han fandt først selv troen, da han var universitetsstuderende.

”Jeg forstår, hvad det vil sige ikke at have en tro. Jeg kom til troen som ateist eller agnostiker. Så jeg ville gøre kurset tiltalende for folk, der som mig var uden tro.”

Derimod afviser han, at det havde nogen betydning, at hans far var jødisk flygtning fra Tyskland.

”Jeg ved, han var døbt, og sandsynligvis også konfirmeret, fordi det blev de fleste jøder i et forsøg på at undgå forfølgelse. Men jeg ved ikke, om det betød noget for ham.”

Med kurserne er Holy Trinity Brompton - eller HTB i daglig tale - vokset til at omfatte fire kirker i den velhavende Kensington-bydel i London.

”Vi opfordrer folk til at blive en del af kirken efter kurset. Men der er ikke noget pres. De fleste vil fortsætte med at gøre noget efter kurset. De siger alle, at de ikke vil miste, hvad de har oplevet. De fortsætter måske i deres lille gruppe,” fremhæver Nicky Gumbel.

”Det er fantastisk,” udbryder Gumbel, da han får at vide, at Alpha-kurserne både finder sted i regi af Indre Mission og Pinsekirken i Danmark.

Netop den store udbredelse på tværs af kirkeretninger har været markant.

”Vi grinede, da baptisterne først kom til os og sagde, at de ville bruge kurserne. Og igen da katolikkerne kom. Vi var så overraskede, og siden kom Frelsens Hær og Pinsekirken. Men de sagde alle, at de ikke var uenige,” lyder forklaringen.

Han vurderer, at styrken i kurset ganske enkelt handler om det basale: Hvem Jesus er, hvorfor han døde, om tro, Bibelen og bøn.

”Og det er noget, alle kirker er enige om. Vi går ikke ind i de ting, som kirker er uenige om.”

Men han fremhæver videre, at kurserne er rundet af den anglikanske kirke.

”På en måde er det ikke truende for andre kirker, fordi den anglikanske kirke på en gang er både katolsk og reformeret. Katolikkerne kan forholde sig til det, og det samme kan den reformerte kirke.”

Det har således kun været nødvendigt med marginale justeringer for at gøre kurset brugbart for andre trosretninger.

Blandt personkredsen, som er kommet på Alpha-kurserne og i Holy Trinity Kirken, er den nuværende ærkebiskop af Canterbury, Justin Welby. Britiske medierygter siger tilmed, at Justin Welby vil tage Nicky Gumbel med til Rom, så han kan møde paven. Men Nicky Gumbel nedtoner selv forbindelsen.

”Rowan Williams var også en fantastisk biskop. Han var den første biskop til at holde en Alpha-konference i Monmouth, hvor han var biskop tilbage i 1984 eller 85. Så jeg var trist, da han sagde op. Men Justin vil også være en god biskop. Og jeg tror, at Gud finder den rette mand på rette tidspunkt,” siger Nicky Gumbel.

Han peger videre på, at de to ærkebiskopper har mange lighedstræk med de to seneste paver.

”Rowan Williams havde meget tilfælles med pave Benedikt. De var begge intellektuelle. Og jeg tror, Justin har meget tilfælles med pave Frans. De er begge optaget af fattigdom og social retfærdighed. De er begge ret pragmatiske, og de vil komme godt ud af det med hinanden. Så jeg tror, at de begge er den rette for deres tid.”

Nicky Gumbels egen kirke, Holy Trinity Brompton, er en de mest succesfulde inden for Church of England.

”Vi har en stor hoveddør, som er Alpha, og så har vi en stor bagdør, som er at plante kirker. Vi sender en menighed på 50 mennesker. Vi sender en præst, hjælpepræst, kirketjener, ungdomsmedarbejder og en administrator samt et beløb på 50.000 pund (450.000 kroner). Og de tager ud og starter i en tom eller næsten tom kirkebygning og forsøger at starte en ny menighed,” fortæller Nicky Gumbel.

Det er blevet til et sted mellem 40 og 50 nye kirker. Det upræcise tal skyldes, at nogle af aflæggerkirkerne har etableret flere kirker, eller, som han siger, ”børn og børnebørn”.

Han afviser, at han dermed er med til at bygge en kirke i kirken.

”Ingen af os vil bygge vore egne kirkeretninger. Vi vil alle se Hans Rige komme. Og vi vil se kirker, som kommer til live. Når kirken er etableret, har den ikke længere noget med os at gøre. De hører under den lokale biskop, men de vil fortsat være vore venner,” forklarer han.

Holy Trinity Brompton er kendt for at høre til på den evangelikale og karismatiske fløj i Church of England, men Nicky Gumbel vil ikke ind på de trakasserier om kvindelige biskopper og homoseksuelle, som fylder meget i den kirkepolitiske debat.

”Nogle skal diskutere de emner. Men det er en skam, hvis alle skal diskutere de interne politikker hele tiden, når der er mange mennesker derude, som blot vil lære om Jesus. Og det er vores kald, og hvad Alpha handler om.”

Budskabet bliver udsendt fra hovedkontoret - en stor kontorbygning på en dyr adresse, som kirken købte for en del år siden.

Det er herfra, de løbende justeringer af kurset sendes ud til den ganske verden.

”Alpha ændrer sig hver gang. Jeg ser hver gang, hvad vi kan forbedre, og vi gør talerne kortere og ændrer illustrationer, som er forældede med videre,” forklarer Nicky Gumbel, som afviser, at kurserne er endt som en stor forretning.

”Det er en sjov slags forretning, for jo mere vi vokser, des mere koster det. Jo mere det spreder sig i Afrika og Indien, des mere er det en finansiel byrde for os, menigheden her og andre støtter. Så det er ikke en profitabel forretning. Den er ret kostbar, men den pris er værd at betale for at udbrede Hans Rige.”