Der har aldrig været så mange romersk-katolske kristne i verden som nu. Det viser de seneste tal fra Vatikanet. I løbet af perioden fra 2000 og frem til slutningen af 2008 er antallet af katolikker på verdensplan steget med 11,54 procent. Ifølge Vatikanet er 1,166 milliarder mennesker i dag medlemmer af den romersk-katolske kirke.
Kirken har i løbet af de seneste år især vundet tærræn i Afrika og Asien. I Afrika er antallet af katolikker vokset med 33 procent og i Asien med næsten 16 procent.
Selvom antallet af katolikker også er steget i Europa med 1,17 procent i løbet af samme periode, så udgør katolikkerne alligevel en mindre del af den europæiske befolkning nu end tidligere. I 2000 var næsten 27 procent af europæerne katolikker, mens de i 2008 udgjorde lidt mere end 24 procent.
"Tallene viser, at Europas katolikker får færre børn end resten af befolkningen, især muslimerne. Dertil kommer, at når indvandrere kommer til Europa, så er der mest tale om muslimer, som holder fast i deres egen tro i stedet for at konvertere," siger Vatikan-ekspert og jesuitterpræst Bernd Hagenkord.
Han forudser, at katolikkerne fremover vil miste en del af deres indflydelse på samfundet.
"Vi skal forvente, at fremtidens Europa er langt mindre præget af de kristne værdier end tidligere. Der vil også opstå øget konflikt omkring de kristne symbolers plads i det offentlige rum. Det er en udvikling, vi allerede kan se i forbindelse med diskussionen om, hvorvidt landene må have kors i deres nationaflag," siger Bernd Hagenkord.
Den katolske kirke vil derimod få voksende indflydelse i andre verdensdele.
"Kirken har haft succes med at vinde nye tilhængere i især Afrika og Asien, fordi kirken i disse områder er særligt populær for sit sociale engagement. Kirken er i kendt for at stå på de fattiges og de svages side i netop de afrikanske og asiatiske lande," siger den amerikanske religionsantropolog Richard Sosis.
Vatikanet har endnu ikke offentliggjort medlemstallene for 2009 og 2010, men meget tyder på, at krisen i forbindelse med afsløringerne af katolske præsters sexmisbrug af børn og unge har skadet kirken i flere europæiske lande.
En helt ny undersøgelse lavet af instituttet GfK Marktforschung viser, at tilliden til de katolske præster i Tyskland på bare et år er faldet fra 75 procent til 55 procent. En tilsvarende italiensk undersøgelser viser et fald på tre år fra 60 procent til 47 procent.
Alligevel har de europæiske katolikker grund til ikke kun at se sort på fremtiden. En undersøgelse lavet af det tyske institut Allensbach viser, at katolikkerne er langt mere trofaste over for deres kirke end protestanterne. Ifølge undersøgelsen overvejer kun to procent af de tyske katolikker, der fortsat er medlemmer af kirken, at melde sig ud, mens hele fire procent af protestanterne overvejer det samme skridt.