Torsdag den 26. november er en helt anderledes dag i USA. Roen har sænket sig, selv i en ellers altid hektisk by som New York. Forretninger og restauranter er lukket, og der er meget lidt trafik på gaderne. Folk sover længe.

Det er Thanksgiving, og det bliver fejret af stort set alle samfundsgrupper og religiøse samfund. Klokken ni om morgenen tænder mange for fjernsynet for at følge den traditionelle Thanksgiving Day Parade fra New York.

Gigantiske balloner, der holdes på plads af store hold ballonførere, diverse børnekor og garder deltager i paraden ned ad Broadway på Manhattan. De tiljubles af store skarer, der også vinker til fladvogne med diverse kendte personer, der glider af sted mellem ballonerne.

Thanksgiving dag-paraden slutter klokken 12. Den sidste deltager i paraden er julemanden selv i rød fløjlsdragt i en overdådigt udstyret kane med vinkende medhjælpere (nisser kan man nok ikke kalde dem) og (kunstige) rensdyr spændt for. Nu kan julen begynde.

For selvom Thanksgiving er så tæt på at være ikke-kommerciel, som den kan være - her bruger amerikanerne kun penge på mad, drikke og blomster til værtsfolkene - så er dagen efter Thanksgiving starten på juleindkøbene. Mere om dette senere.

Efter paraden breder duften af stegt kalkun sig i byen. Den traditionelle Thanksgiving-middag afholdes typisk om eftermiddagen, så familier i pænt tøj skynder sig ned ad gaderne, balancerende med folieindpakkede fade i hænderne.

Amerikanerne er praktiske folk, der ofte uddelegerer en eller flere retter til gæsterne, mens værterne selv koncentrerer sig om det, der dårligt kan flyttes, nemlig kalkunen selv.

Kalkunen og Thanksgiving-måltidet

Kalkunen er en så urokkelig del af det klassiske Thanksgiving-måltid, at dagen også kaldes ”Turkey Day” (kalkundag). Det gælder selvfølgelig ikke for vegetarer - de kan for eksempel spise specielle Thanksgiving-farsbrød fremstillet af soja og grøntsager.

I dagene op til dagen diskuteres den bedste kalkunstegemetode livligt i medierne, og dagen før udsteder den amerikanske præsident en ”pardon” (benådning, tilgivelse, red.) til den nationale kalkun.

Sidste år pardonerede præsident Barack Obama kalkunen Cheese, der vejede knap 10 kilo. Cheese tilbringer nu sit otium i Virginia, hvis den da ikke allerede er omkommet af livsstilssygdomme forbundet med overvægt.

Kalkunen bliver fyldt med en fars bestående af blandt andet brød og krydderurter, så stegetiden er lang - en anomali i det amerikanske samfund, der normalt sætter pris på hurtig mad.

Ud over kalkunen serverer man en række sideretter, der meget gerne skal rumme nogle af de klassiske fødevarer, som de første amerikanske indvandrere mødte i det nye land.

Det er for eksempel majs, kartofler, sødkartofler, tranebær og græskar. Desserten er som regel forskellige frugttærter. Der er meget mad, og Thanksgiving anses for at være den dag på året, hvor amerikanerne spiser mest.

Thanksgiving historisk

Thanksgiving har rødder i høstfester og pilgrimmenes religiøse skikke, men blev først lagt på en bestemt dag midt i den blodige amerikanske borgerkrig, hvor USA syntes at falde fra hinanden, og amerikanerne mere end nogensinde havde brug for at bekræfte deres forhold til Gud.

Den 3. oktober 1863 bekendtgjorde præsident Abraham Lincoln, at amerikanerne i taknemmelighed over ”frugtbare marker og sunde himles velsignelser” skulle ”holde den sidste torsdag i den kommende november måned som en taksigelses- og bededag til vor godgørende Fader, som bor i Himlen”.

Den oprindelige Thanksgiving fandt sted mange år før, nemlig i 1621, hvor et halvt hundrede pilgrimme holdt høstfest sammen med en større flok indianere fra Wampanoag-stammen i Plymouth i det senere Massachusetts. De tidligere amerikanere fejrede ikke Thanksgiving på en fast dag, men som en reaktion på særlige begivenheder.

Men i midten af det 19. århundrede blev Thanksgiving fejret i november i mange amerikanske stater, og forfatterinden Sarah Josepha Hale gjorde det til sit mål at få Thanksgiving indført som en national helligdag, der blev fejret af alle borgere.

Denne tanke fik yderligere vind i sejlene under Borgerkrigen. Præsident Lincoln bestemte, at der igen i 1864 skulle være en taksigelsesdag i november, og herefter blev det fast tradition at holde Thanksgiving den fjerde torsdag i november.

Hvor dagen oprindeligt var knyttet til kirkegang, blev senere fejringer i stedet fokuseret på familien, som det blev legemliggjort i et berømt maleri af Norman Rockwell fra 1942. Rockwells maleri ”Freedom from want” viser en husmor, der præsenterer den stegte kalkun for familien, der sidder ved det fint dækkede middagsbord, mens familiefaderen påskønnende ser på fra sin plads ved bordenden.

Thanksgiving er en familiefest

Det store fokus på familien giver sig også udslag i de amerikanske medier, hvor man hvert år møder overvejelser om, hvordan man bedst holder en konfliktfri Thanksgiving med sine slægtninge. Når den udvidede familie samles, dukker undertrykte konflikter op til overfladen, og stressniveauet er i forvejen højt på grund af den arbejds- og tidskrævende madlavning.

”Vi arbejder hektisk for at passe helligdagen ind, hektisk flyvning, hektisk kørsel, hektisk indkøb og madlavning - og dog håber vi på en eller anden måde, at vi ved middagen kommer til at sidde ved et fuldt færdigt, gammeldags Norman Rockwell ”Freedom from want”-festmåltid, med en stegt kalkun, der opfylder vores følelsesmæssige behov og legemliggør både familiens og fællesskabets bånd helt tilbage til det 17. århundrede.

Det kan være for meget at forlange af én dag, én fugl og én gruppe slægtninge,” stod der i lederen i New York Times i 2006.

Ikke desto mindre lykkes det ofte. Min familie og jeg har selv holdt Thanksgiving i en snes år, og det er en dag, der betyder meget for os. Da vi boede i New York, lærte vi at værdsætte den stille, intense dag som et afbræk fra hverdagens hektiske liv, en dag, hvor vi koncentrerede os om madlavning og samvær med gæster.

Thanksgiving er en familiefest ligesom julen - men uden pynt og gaver, og det gør den til en helt speciel fest, hvor man kan få lov at fokusere på, hvad der er at være taknemmelig for. Og der er altid noget - selv i den værste krise.

Vores første amerikanske Thanksgiving blev holdt hos en dansk familie, der havde boet i USA i mange år. Huset var fyldt med glade gæster og dejlig mad, men der var nu alligevel noget, der undrede os.

I spisestuen sad alle de danske gæster pænt ved bordet og nød maden. I dagligstuen sad alle de amerikanske gæster og så amerikansk fodbold på tv, mens de spiste.

Men faktisk er traditionen med at lægge fodboldkampe på Thanksgiving næsten lige så gammel som Thanksgiving dag selv. Allerede seks år efter, Abraham Lincoln fastsatte datoen for den første Thanksgiving i 1863, fandt den første Thanksgiving-fodboldkamp sted i Philadelphia, og nu er der et væld af kampe at vælge imellem for de sportsinteresserede.

Amerikanerne dyrker dog ikke kun passiv sport på Thanksgiving, sidste år løb cirka 800.000 i såkaldte ”Turkey trots” (kalkuntrav), der ofte er forbundet med indsamlinger.

Og får de ikke rørt sig på Thanksgiving, sker det med garanti dagen efter. Fredagen kaldes i folkemunde for ”Black Friday”, fordi de handlende håber på, at dagens salg giver overskud - altså sorte, og ikke røde, tal.

Forretningerne lokker med enestående tilbud, og de åbner meget tidligt fredag morgen - i år åbner for eksempel supermarkedsgiganten WalMart endda allerede torsdag aften klokken 18, så familieidyllen kan hurtigt få en ende. Men den helt anderledes dag har de kommercielle interesser ikke fået bugt med endnu.

Merete Holck er master i journalistik og cand.theol.