Hvordan vil du vurdere Carl Nielsens rolle før og nu?
Han var i levende live en førende komponist. Da han fyldte 60 år, lavede man en kæmpe hyldest til Carl Nielsen i Tivoli, og hele kultureliten fejrede ham. Da han døde, var det nærmest en national sørgedag med optog til Vor Frue Kirke. Han var en af Danmarks store sønner.
Var han mest en folkelig eller en klassisk komponist?
Carl Nielsen var splittet og ville gerne være en stor klassisk komponist som Brahms og Beethoven. Men det var en drøm, der internationalt ikke blev indfriet, og det smertede ham. Da Carl Nielsen fyldte 60, bragte Berlingske Tidende et digt om Nielsen, som lyder således: 'Carl Nielsens Symfonier er kendt fra syd til nord./men hvilket af hans værker/har sat sig dybest spor?/Det er såmænd 'Jens Vejmand'./den kære melodi./der var en landeplage/i 1909.' Det er lidt bittersødt, men han var elsket for sine danske sange, og mange har nok siddet til en 50 års fødselsdag eller et sølvbryllup og sunget en sang over melodien til Jens Vejmand.
Hvor stærk var han som klassisk komponist?
Alle hans seks symfonier er mesterværker. Han fik et nyt gennembrud efter sin død. Leonard Bernstein optrådte i Odd Fellow-palæet , da han i 1965 modtog Sonning-prisen på 100-året for Carl Nielsens fødsel og spillede Nielsens 3. symfoni, netop samme sted hvor Nielsen havde uropførelse af symfonien. Koncerten blev optaget og udgivet og blev en stor manifestation. Alle Nielsens symfonier er blevet indspillet på det store amerikanske selskab CBS. Og nu rykker Nielsen igen i anledning af 150-året, hvor fejringen sådan set allerede begyndte sidste år. New York Philharmonic har et stort Nielsen-projekt med deres chefdirigent og med priser og konkurrencer. Alle Carl Nielsen-elskere, inklussive mig selv, vejrer morgenluft og håber, at nu slår han rigtigt igennem.
Hvor stammer din egen fascination fra?
Det går tilbage til slut-1950'erne, hvor min interesse for klassisk musik begyndte. Jeg fandt en plade med hans tredje symfoni, ”Sinfonia Espansiva”, som gjorde stort indtryk. Og i løbet af 1960'erne red jeg med på den nye Nielsen-bølge og kom ind i hans store musikværk med koncerter og symfonier og samtidig også ind i hans lille musik, som er hans sange og salmer.
Hvad er det særligt danske i hans musik?
Det kan nok bedst findes i de mere langsomme satser i symfonierne, hvor det ikke er svært at forestille sig det fynske landskab og en blå himmel. Har man læst hans erindringer, ”Min fynske barndom”, er det ikke svært at finde en særlig lokal tone i symfonierne, og jeg tror på psykologien om, at barndommen sætter sine stærke spor, hvilket han selv skrev i erindringerne. Sporene findes også i musikken.
Hvordan var og er hans indflydelse på klassisk musik i Danmark?
Den var enorm. En anden komponist Rued Langgaard, som er en generation yngre, var meget jaloux på Carl Nielsen og følte sig overset. Han sagde, at dansk musikliv var inficeret af Nielsen og præget af efterlignere og rygklappere. Men jeg mener, man får mere ud af at høre Carl Nielsen end Langgaard. Nielsen står som den største, men det er rigtigt, at han har kastet lange skygger over sin eftertid. I dag spiller alle landsdelsorkestrene Carl Nielsen, og det er ikke kun, fordi det er hans 150-års fødselsdag.
Hvordan var Carl Nielsen om person?
Meget hjertelig og charmerende. Han var levende og underholdende. Jeg vil beskrive ham som et sundt menneske med den fynske muld i sjælen. Han voksede op i en stor søskendeflok i et livligt dansk almuemiljø. Langgaard var til sammenligning en enspænder, på mange måder en modsætning. Begge kæmpe musikalske begavelser, men den ene sund og dansk, hvis frodighed viser sig i musikken.
Havde Carl Nielsen begrænsninger?
Det synes jeg ikke, det var nok snarere rent uheld og tilfældigheder, der gjorde, at han ikke blev større internationalt. Hans uheld var nok at være født samme år som Sibelius, som slog igennem i Berlin, og Carl Nielsen har i mine øjne stået lidt ufortjent i skyggen af ham. Men jeg tør godt nævne Carl Nielsen i samme åndedrag som Brahms og Sibelius. Nielsen er af samme centraleuropæiske tradition som Brahms og Beethoven, og han elskede også Mozart, som han satte som den højeste af alle komponister og havde et slags åndeligt slægtsskab med.
Hvor er et godt sted at starte med Carl Nielsen?
Man kan godt begynde med symfonierne eller hans opera ”Maskarade”.