Fodbold, spejder eller kirke. Uanset hvad de unge dyrker, betyder de sociale relationer og det tætte fællesskab med kammeraterne så meget, at det kan være udslagsgivende for, hvad de vælger at engagere sig i. Den slags menneskelige sammenhænge kan kirker, fritidsforeninger og kommuner få værdifuld information om hos sociolog og daglig leder af Center for Ungdomsstudier Søren Østergaard, der i dag fylder 50 år.
Siden 1995 har Søren Østergaard markeret sig med sin særlige form for ungdomsforskning i en sådan grad, at han i dag optager en plads i Kraks Blå Bog, der samler oplysninger om kendte danskere. Selvom Center for Ungdomsstudier, der er hans egen opfindelse, har mange aktører i det danske samfund som kunder, er økonomien fortsat lagt an på, at den bare skal løbe rundt i det selvfinansierede center.
”Når man ikke tjener penge, holder man sin forskning skarp,” som han siger.
Han har i mange år været værdsat hos organisationer, institutioner og foreninger, som har med unge at gøre, og som gerne vil finde ud af, hvor de unge bevæger sig hen. Han tilbyder noget andet, end andre gør, og har skabt sin egen populære forskningsniche som ”reflekteret praktiker” med stribevis af undersøgelser om, hvordan unge tænker og tror.
”Jeg interesserer mig grundlæggende for, hvorfor noget virker i forhold til unge, og hvorfor noget ikke virker.”
Derfor er hans budskab til bekymrede forældre, at de unge ikke er så forskellige fra dem selv. De vil gerne beskæftige sig med livets store og religiøse spørgsmål og allerhelst have svar i dag. Mange af dem tror på Gud, og de vil gerne dygtiggøre sig og tilegne sig nye færdigheder i naturen, på idrætspladsen, med vennerne eller bare i livet som sådan. De er ikke ligeglade.
Søren Østergaard begyndte sin forskning efter at have været præst og leder af Baptisternes Børne- og Ungdomsforbund i nogle år. Hvad ved vi egentlig om teenagere, spurgte han, og det blev til undersøgelsen ”Teenagere og tro” fra 1995. Siden har han undersøgt andre aldersgrupper og peget på, at landets ungdomsforeninger, hvad enten det er kirke eller idræt, klart skal fortælle de unge, hvad de kan opnå og blive bedre til, hvis de vil fastholde dem som medlemmer.
I 2003 oprettede han Center for Ungdomsstudier og Religionspædagogik. Navnet er i dag forkortet, men centret når ud i flere hjørner af samfundet og bevæger sig ikke kun i den kirkelige verden, selvom kirkeforskning er Søren Østergaards hjerteblod - men det kan man ikke leve af alene.
Søren Østergaard beskrives som en visionær projektmager, men er ikke landets mest strukturerede person. Det bærer folk over med, fordi han er inspirerende, sjov og en dygtig kommunikator. Det er hans 100 foredrag om året et vidnesbyrd om.
Søren Østergaards uddannelsesmæssige baggrund ligger inden for samfundsvidenskab og teologi, og han har en ph.d.-grad fra Københavns Universitet. Han har lagt sit arbejde som frivillig spejderleder i Baptistkirken i Danmark, hvor han er medlem, fodboldtræner og klubmedarbejder. Nu er han også formand for Herfølge Boldklub, hvor han bor med familien. Støvlerne er lagt på hylden, for man bliver lidt skrøbelig, når man fylder 50. Men det forhindrer ikke den dynamiske forsker i at køre de 45 kilometer ind til arbejdspladsen på Diakonissestiftelsen et par gange om ugen.