Det var i 1996, at Erik Vithner, 55 år, for første gang fik interesse for u-landsarbejde. Dengang var han leder i Børne- og Ungdomspædagogernes Landsforbund, BUPLs, afdeling i Østjylland, og sammen med hustruen, Anni, og parrets to børn var han netop vendt hjem fra to lange rejser. Først havde familien tilbragt fire måneder i Mexico og Guatemala, senere tre måneder i Thailand og på Bali.
De rejser havde vakt en interesse for at gøre noget blandt verdens fattige, fortæller Erik Vithner. Men det skulle ikke være almindelig nødhjælp. Som han siger, har han nemlig altid troet mere på projekter end på almisser, og derfor havde han ikke noget andet valg end at søge stillingen, da hustruen gjorde ham opmærksom på, at Mellemfolkeligt Samvirkes Aarhus-afdeling søgte en leder. Han havde ingen erfaring på området, men fik jobbet.
Han bestred stillingen i Mellemfolkeligt Samvirke i seks år, før han overtog det job, som han har i dag, nemlig som sekretariatsleder i Civilsamfund i Udvikling (CISU), der er en sammenslutning af over 260 danske organisationer med fokus på udviklingsarbejde.
Selvom interessen for u-landsarbejde ikke har været der hele tiden, har Erik Vithner altid villet arbejde med politik.
Det kom for første gang til udtryk, da han efter at være blevet student fra Randers Amtsgymnasium flyttede til Aarhus og blev pædagogmedhjælper.
LÆS OGSÅ: Tre danske Florence Nightingaler
I den forbindelse blev han nemlig fagligt aktiv i Pædagogisk Medhjælper Forbund for senere at få arbejde i BUPL, efter at han var blevet uddannet som socialrådgiver i 1983.
Nære kolleger kalder Erik Vith-ner for en dygtig leder, der er god til at inddrage hele personalet og få folk til at arbejde i samme retning. Det kommer for eksempel til udtryk, når han holder fyraftensmøder. Erik Vithner har i sin tid på posten gjort CISU til en markant aktør på området.
Lederegenskaberne fra jobbet bliver også værdsat i det private, fortæller familien. Når parrets to fælles børn gennem tiden har haft problemer med for eksempel uddannelsen eller med kæresten, så er det som oftest deres far, de har henvendt sig til for vejledning.
Hvis man derimod ønsker vejledning til gør-det-selv og håndværk, er Erik Vithner ikke den rigtige at hive fat i. Han kan udskyde projekter i huset i Lillering ved Aarhus i flere år, og det ender sjældent med, at han selv får det klaret, lyder kritikken fra hustruen.
Ellers bruger Erik Vithner sin fritid på at passe have og på at cykle lange ture for at holde sig i form. Derudover er han forsanger i et band, hvor han sammen med venner bliver hyret til at spille rockklassikere til fester. Hans musikalske evner bliver også demonstreret, når CISU holder julefrokost, hvor han ifølge kollegaer spiller guitar til langt ud på natten.