Som færdiguddannet teolog fra Københavns Universitet i 1986 søgte Ole Meldgaard en række stillinger som sognepræst. Men han fik altid afslag med den begrundelse, at han var den anden- eller tredjebedste i ansøgerfeltet.
I jagten på et midlertidigt arbejde lagde han vejen forbi Kofoeds Skole på Amager i København, hvor man på et kristent grundlag yder hjælp til selvhjælp for socialt udsatte mennesker. Han begyndte som underviser i filosofi, litteratur og kulturhistorie, fortsatte i en informationsstilling, inden han blev afdelingsleder. Omtrent 30 år senere arbejder 65-årige Ole Meldgaard stadig på skolen, som i dag tildeles en pris af den europæiske diakoniorganisation Eurodiaconia for dens indsats for misbrugere, psykisk syge og andre socialt udsatte borgere.
I sit virke som chefkonsulent for Kofoeds Skole har han været med til at udbrede skolens metode til søsterskoler i Østeuropa. Men selvom arbejdet ofte betyder, at Ole Meldgaard skal rejse østpå, så begyndte det hele vestpå.
Han er vokset op i en lille by nær Holstebro i Vestjylland, hvor han tilbragte ungdomsårene. Her tog han en halv landbrugsuddannelse, inden han i midten af 20'erne begyndte på Journalisthøjskolen i Aarhus, som han dimitterede fra i 1978. Det blev blandt andet til et kort ophold på avisen JydskeVestkysten og to år som informationsmedarbejder for det politiske parti Retsforbundet, inden han fik øjnene op for, at journalistik i grunden ikke var ham.
Ole Meldgaard er vokset op i et indremissionsk miljø, men er senere hen også blevet påvirket af det grundtvigske og det folkelige, blandt andet i løbet af sin tid på højskole. Det var derfor ikke fjernt for ham at kaste sig over teologien i 1980 og dermed droppe journalistikken. Han ville fordybe sig i kristendommen og komme ind bag begreberne. Selvom det aldrig blev til en fastansættelse som sognepræst, står han indimellem for gudstjenesten, når Kofoeds Skole besøger Nathanaels Kirke på Amager, og han ser da også visse ligheder mellem sit nuværende job og præsteembedet.
”Det sociale arbejde er også en måde at være præst på. Jeg er med til at opmuntre folk, give dem et nyt perspektiv på deres liv og med til at gøre andre mennesker i bedre humør,” siger han.
En kollega fra Kofoeds Skole beskriver Ole Meldgaard som en stille, men effektiv person, der får tingene til at ske. Og selvom han nyder stor anerkendelse for sit arbejde, lader han gerne andre om at klippe de røde snore over og holde festtalerne.
Ud over Kofoeds Skole er han også aktiv i FEANTSA, som arbejder med hjemløse, og han er formand for den danske afdeling af EAPN, der er et europæisk netværk, som bekæmper fattigdom og social udstødelse. Han er ligeledes medlem af Amager Øst Lokaludvalg og sidder i menighedsrådet for Nathanaels Kirke.
Når fritiden ikke investeres i foreningslivet, bruger han tiden på at læse, og her er den amerikanske forfatter Ernest Hemingway favoritten.
Ole Meldgaard bor i København og er ikke gift, men har en søn og to børnebørn. Til sommer går han på pension efter 30 år på Kofoeds Skole.
Fotoreportage: På skolen for de hjemløse kan man være sig selv
