Som knægt gik Bendt Bendtsen og hans tre år ældre storebror ofte til hånde på deres fars gård ved Allesø nord for Odense. Dagene blev tilbragt med at hjælpe til med at passe dyrene og andre gøremål, men også de store spørgsmål i tilværelsen blev flittigt vendt.
Efter en dag, hvor Bendt Bendtsen havde været i fuld gang med at hakke sukkerroer, sagde hans far til ham: ”Viljen til at ville giver evnen til at kunne”.
Ophavsmanden til citatet er erhvervsmanden Hans Niels Andersen, der stiftede redderiet ØK trods en opvækst under beskedne kår.
Ordene gjorde stort indtryk på den dengang niårige Bendt Bendtsen, der så skolekammeraterne rejse til Norge og Tyskland på sommerferie, mens han selv blev hjemme med sine brødre for at arbejde på gården.
”Det, min far sagde til mig den dag, var, at man kan nå alt i verden, man vil. Det er kun et spørgsmål om at lægge sig i selen og være flittig. Det tænkte jeg meget over som lille knægt. Og det er et ordsprog, der har ligget på rygraden af mig lige siden.”
Bendt Bendtsen er uddannet ved politiet, hvor han fungerede som kriminalassistent. Sideløbende med det gik han ind i politik, først på lokalt niveau i det fynske og fra 1994 som folketingsmedlem for Det Konservative Folkeparti, hvor han nåede at fungere som ordfører, økonomi- og erhvervsminister samt vicestatsminister. Fra 2000 til 2008 var han formand for partiet, og siden 2009 har 61-årige Bendt Bendtsen siddet i Europa-Parlamentet.
“Det var hårdt med en fuldtidsstilling, sideløbende med at jeg blev mere aktiv i politik. Jeg havde mange ture efter arbejde, hvor jeg holdt møder på Ærø om aftenen og pendlede med det, de kaldte ‘Grisefærgen’ tilbage om morgenen for at møde ind på jobbet. Og det var nogle rigtig hårde år, men da sagde jeg til mig selv, ’Det kan du godt nå, så længe du er flittig nok og vil det her’, og på den måde har jeg taget min fars ord med mig”.
Bendt Bendtsen har tre voksne børn, og faderens budskab har Bendt Bendtsen givet videre til dem. Han kan dog godt tvivle på, at ordene har samme pondus i dag, hvor børnebørnene vokser op.
”Vi havde det rigtig godt, da jeg voksede op, men jeg ville gerne give mine børn nogle af de ting, jeg ikke selv oplevede som barn. Sådan har mange forældre det, og det betyder, at børn vokser op under nogle andre vilkår i dag. Vi lever i et samfund, hvor der ikke er samme stolthed ved det hårde arbejde som tidligere. Og jeg skal ikke lyde som en gammel mand, for jeg er trods alt kun 61 år, og vi har det meget bedre i dag end tidligere, men min fars ord har næppe samme betydning for børn, der vokser op i dag, som de havde for mig,” forklarer Bendt Bendtsen.