USA står over for en voksende humanitær krise ved landets sydvestlige grænse, hvor titusinder af børn på flugt fra vold og fattigdom i Centralamerika krydser ulovligt ind i landet. Tilstrømningen af mindreårige uden forældre er uden fortilfælde i USA's nyere historie og genantænder en debat om behovet for en immigrationsreform.
Siden oktober er flere end 52.000 uledsagede børn blevet taget i at krydse den amerikansk-mexicanske grænse ulovligt, heriblandt et rekord-antal på 9000 i maj. Dertil kommer, at 39.000 voksne med børn er blevet tilbageholdt i samme periode. Den pludselige massetilstrømning har lagt pres på lokalsamfund nær grænsen og ansporet protester fra borgere, der er vrede over indvirkningen på økonomien.
Præsident Barack Obama betegner situationen som en humanitær hastesag og bad i denne uge Kongressen om at give immigrationsmyndighederne større magt til at sætte fart på udvisninger samt om at godkende en nødbevilling på 3,7 milliarder dollars (cirka 20 milliarder kroner) til blandt andet grænsesikkerhed, sagsbehandling og hjælpeprogrammer.
”Alt imens vi ønsker at gøre det rigtige for disse børn, er deres forældre nødt til at vide, at dette er en utrolig farlig situation, og at det er usandsynligt, at deres børn vil kunne blive,” sagde Obama i en tale.
Anmodningen står over for en uvis skæbne i Kongressen, hvor mange republikanere bebrejder Obama for krisen, mens mange demokrater vil vægre sig ved at stemme ja til et forslag konstrueret til at fremskynde udvisningen af børn til muligvis farlige forhold i hjemlandet.
Blandt forklaringerne på immigrationsbølgen er fattigdom og øget vold i flere centralamerikanske lande. De uledsagede mindreårige kommer hovedsageligt fra Honduras, Guatemala og El Salvador, der alle hærges af bandevold og regnes for at være blandt verdens farligste lande. Nogle af migranterne drages angiveligt også af menneskesmugleres påstande om, at USA giver fri adgang til mindreårige. Flere organisationer, heriblandt FN og USA's katolske bispekonference, opfordrer USA til at behandle børnene som flygtninge.
Situationen er ved at udvikle sig til en politisk hovedpine for Obama, der kritiseres af politiske modstandere for at undlade at besøge grænseområdet under et besøg i Texas i onsdags. Med henvisning til præsident George W. Bushs katastrofale håndtering af den store orkan i New Orleans i 2006, fremfører nogle republikanere, at dette kan blive Obamas ”Katrina”.
”Det siges ofte, at Nero spillede violin, mens Rom brændte. Det synes desværre nu, at Obama spiller violin, mens vores grænse falder sammen,” siger formanden for den juridiske komite i Repræsentanternes Hus, republikaneren Bob Goodlatte.
Andre fremfører, at situationen anfægter nationens kollektive samvittighed. Under en høring i Kongressen for nylig betegnede den katolske biskop Mark Seitz fra El Paso i grænsestaten Texas strømmen af børn, der banker på USA's dør, som ”en prøve på vores nations moralske karakter”.
Situationen sætter spørgsmålet om en immigrationsreform tilbage på dagsordenen. Begge partier er enige om, at behovet for en omfattende reform er presserende, men et tværpolitisk initiativ slog fejl i fjor, og i sidste uge erklærede Obama, at han nu vil bruge sin præsidentielle magt til at udbedre immigrationssystemet uden om Kongressen.