Portugiserne risikerer at forsvinde. Sådan kan man lidt populært fremstille landets alvorlige demografiske problem. Børnetallet er raslet ned i de senere år. Ifølge nye tal fra Eurostat blev der i 2013 født 7,9 nye portugisere for hver 1.000 indbyggere. Men da der samme år døde 10,2 pr. 1.000 indbyggere, og da mange unge portugisere forlod landet, faldt befolkningstallet med 60.000 fra 10,48 til 10,42 millioner.
”I demografisk forstand er Portugal i mørkerød alarm. For det vil blive et land, hvis befolkning ikke er bæredygtig,” advarer Joaquim Azevedo.
Han leder den ekspertgruppe, den borgerlige regering har bedt om at udarbejde forslag til, hvad der kan gøres ved problemet.
Italien har ellers haft sidstepladsen i EU, hvad fødselstal angår. Men nu har Portugal med 1,28 barn pr. kvinde lavere fødselsrate end Italien, der ifølge Eurostat er ”oppe” på 1,38 barn pr. kvinde. Spanien er tæt på Portugal med 1,32 barn, mens Danmark ligger lunere med 1,72 barn pr. kvinde, og Irland helt i top med 2,01 børn.
Den alvorlige krise, som i de seneste seks år har slået hårdt i de iberiske landes økonomier, har en væsentlig del af skylden for det faldende børnetal. Men dertil kommer, at portugiserne, der for kun 40 år siden havde et af verdens højeste fødselstal, i dag vælger børnene fra, blandt andet fordi det er dyrt at betale for pasning, skole, bøger, tøj med mere. Desuden har hverken Portugal eller Spanien de samme barsels- og børnetilskudsmuligheder som eksempelvis Danmark.
Hvis politikerne ikke griber ind, og børnetallet fortsætter med at være lavt, vil befolkningen ifølge en fremskrivning fra det nationale statistiske institut skrumpe til 8,5 millioner i 2060. Og hvis de unge portugisere fortsætter med at udvandre på grund af mangel på job- og fremtidsmuligheder, vil Portugal om et halvt århundrede kun have 6,3 millioner indbyggere.
Derfor må der gøres noget, mener den ekspertgruppe, regeringen har sat til at udtænke en plan. Gruppen foreslår blandt andet, at nybagte mødre skal kunne gå på deltid med fuld løn i et år, og at der gives skattenedslag til firmaer, der ansætter gravide. Desuden foreslår gruppen at udvide børnehavers åbningstid, at give fortrinsret til børnehavepladser til søskende og at yde større tilskud til skolebøger. Et yderligere forslag er, at kvinder helt op til 42 år skal tilbydes gratis fertilitetsbehandling mod barnløshed.
Gruppen anbefaler, at handlingsplanen kommer til at strække sig over 20 år for at få maksimal effekt.
”Planen bør være et nationalt mål og være hævet over partiernes egen interesse,” mener formanden for ekspertgruppen, Joaquim Azevedo.
Regeringen overvejer også at hæve skattefradraget for hvert barn, således at flere børn giver proportionalt højere fradrag. Men planerne koster penge, og dem har staten ikke i en tid, hvor regeringen har lovet långiverne fra EU, Den Internationale Valutafond og Den Europæiske Centralbank at nedbringe det offentlige underskud fra 6,4 procent til 4 procent. Ifølge den portugisiske finansminister, Mara Lus Albuquerque, er det ”nødvendigt først at nedbringe underskuddet”. Senere må må man så tage sig af fødselsalarmen.