Ebola er en uhyre primitiv virus. Men når en person først er smittet, så er der ingen behandlingsmuligheder. Flertallet dør.
”Det er minimalt, hvad ebola-virus gør. Det dræber nogle få celler. Men det påvirker immunsystemet, som bliver aktiveret i hele kroppen,” forklarer Ben Neuman, ekspert i ebloavirusset.
Han er neurolog og forsker i ebola ved centeret for biomedicinsk videnskab ved universitetet i Reading.
Ben Neuman peger på, at ebola er et virus, som kun består af syv gener i modsætning til et menneske, som med omkring 25.000 gener er en meget kompliceret maskine.
”Men når du først er smittet med ebola, kopierer virusset sig selv, og den aktiverer den del af immunsystemet, som fungerer som kroppens politi,” siger han.
Med andre ord er det immunsystemet, som bliver provokeret til at reagere, og det ødelægger kroppens renseorganer såsom nyrer, lever og milt, hvilket igen resulterer i blodstyrtninger.
”Ebolavirusset udløser organsvigt, og kroppen er ikke længere i stand til at transportere væsker rundt,” siger Ben Neuman.
Ebola er en af fire typer vira, som smitter fra dyr og giver blødningsfeber.
Populært er den type sygdom beskrevet i filmen ”Outbreak” fra 1995, hvor Dustin Hoffman spiller videnskabsmanden, der skal finde en vaccine mod sygdommen, som er kommet til USA gennem en lille abe fra Afrika.
Ebola er netop kun kendt i Afrika.
Det nuværende udbrud i Vestafrika er det største, siden sygdommen første gang blev registeret i 1970'erne, og det er også markant i og med, at nye lande som Guinea, Sierra Leone og Liberia er ramt af sygdommen.
Seneste opgørelse fra verdenssundhedsorganisationen WHO viser, at 1201 personer er smittet med sygdommen, hvoraf 672 er afgået ved døden.
Det rejser spørgsmålet, hvor bekymrede vi skal være.
”Sygdommen er meget svært at få. Hvis du indsamler vira fra lever, blod og milt fra en afdød, vil der være 30 til 40 milliarder vira, hvilket i princippet er nok til at dræbe alle på jorden. Men det er en meget skrøbelig lille virus,” fremhæver Ben Neuman.
Når et udbrud er på sit højeste, er der kun 300 smittede på et givet tidspunkt. Historisk er det færre end 5000 mennesker, der nogensinde har haft sygdommen.
”Andre sygdomme som Lassa-blødningsfeber er af samme type, men den smitter gennem mus. Den dræber mange flere, men den spreder sig ikke fra menneske til menneske,” siger Ben Neuman.
Ebola kommer typisk fra flagermus, men findes også hos chimpanser.
Mennesker bliver smittet gennem sekreter eller fækalier.
”Men du skal selv samle den virus op ved et uheld, og den skal ind i kroppen gennem øjne eller munden. Det er ikke en virus, som smitter gennem luftvejene,” siger Ben Neuman.
Han er bekymret over sygdommen, men forklarer, at det også er relativ let at forhindre sygdommen i at sprede sig fra menneske til menneske.
”Jeg føler med de mennesker, der har sygdommen, og som vi ikke kan gøre noget for. Vi kan ikke forebygge sygdommen for de, der bliver smittet ved direkte kontakt, men vi kan gøre noget for at forhindre den i at sprede sig,” siger Ben Neuman.
Således har sundhedsmyndighederne i de ramte afrikanske lande formået at stoppe sygdommen, hver gang den er brudt ud. Og det har paradoksalt nok været lettest at standse sygdommen i de befolkningstætte storbyer, mens det har været sværere i landdistrikterne.
Ben Neuman finder det derfor ikke realistisk, at sygdommen vil sprede sig til vestlige lande som Storbritannien, blandt andet fordi den primære kilde er arter af flagermus, der kun lever i de berørte dele af Afrika. Der vil ebola til gengæld fortsætte med at komme med jævne mellemrum.