Den 44-årige økonomiprofessor Ilham Tohti blev i denne uge fundet skyldig i separatisme og idømt fængsel på livstid ved en domstol i Xin-jiangs provinshovedby, Urumqi. Dommen var overraskende hård og kom bag på hans venner, der betegner ham som en moderat stemme i den blodige konflikt i det vestlige Kina.
En af hans nære venner, akademikeren og forfatteren Wang Lixiong, sagde før dommen til The New York Review of Books, at Ilham Tohti er en vigtig person, hvis der skal findes en fredelig løsning på konflikten. Ilham Tohti ønsker ikke uafhængighed for Xinjiang, men kun reelt selvstyre inden for Kinas grænser.
”Ingen af os troede, at han ville få problemer, så den eneste konklusion er, at de ikke ønsker moderate uighurer. For hvis du har moderate uighurer, hvorfor taler du så ikke med dem? Så de ønskede at slippe af med ham, så de kan sige til Vesten, at der ikke er nogen moderate, og vi kæmper mod terrorister,” sagde Wang Lixiong, der i går skrev, at regeringen nu har skabt en ”uighursk Mandela”.
Også Hu Jia, der er menneskeretsaktivist og selv har siddet i fængsel, betegner Ilham Tohti som moderat:
”Han er muslim, og når han taler om noget vigtigt, lægger han hånden på sit hjerte for at vise sin oprigtighed. Han ønsker selvstyre for sit folk, absolut ikke at opdele Kina. Men han ønsker at leve i et system, der respekterer rettighederne for etniske minoriteter. Han tror på fred.”
Ilham Tohti underviste ved Minzu Universitetet i Beijing. I 2005 startede han internetsiden Uighur Online, der havde til formål at skabe dialog mellem uighurer og kinesere. Den var skrevet på kinesisk og på uighurernes tyrkisklignende sprog.
Ilham Tohti har kritiseret kommunistpartiet for at lade flere og flere kinesere flytte til Xinjiang og for den stigende overvågning og indblanding i religiøse aktiviteter:
”Jeg har set det i Xinjiang: Jo mere myndighederne undertrykker religionen, jo mere omfavner uighurerne religionen.”
”I Xinjiang er tendensen i øjeblikket, at myndighederne overdriver terrortruslen for at skjule andre problemer, som de selv har skabt, herunder inkompetence hos de lokale myndigheder og sikkerhedsapparatet,” har han også sagt.
Efter blodige sammenstød mellem uighurer og etniske kinesere i Urumqi i 2009 blev Tohti tilbageholdt af politiet, der beskyldte ham for at have opfordret til etnisk had. I januar i år blev han så anholdt i sit hjem i Beijing og ført til Urumqi, hvor han i går modtog dommen, som EU kalder ”fuldstændig uberettiget”.
”De problemer, uighurerne har, er i Kina, og løsningen skal også findes i Kina. Hvis jeg er nødt til at komme i fængsel, så vil jeg forblive i et kinesisk fængsel. Efter min løsladelse vil jeg også blive i Kina for at finde en fremtid for uighurerne. Hvis jeg dør, har jeg kun ét ønske: at blive begravet i min hjemby. Det ville være en trøst for mig,” har han skrevet.
Ilham Tohtis hustru, Guzulnur, sidder i husarrest sammen med parrets to sønner. Den ældste datter studerer i USA, hvorfra hun lover at kæmpe for hans frihed.