Mellem slidte boligblokke og faldefærdige fabrikker rejser kirken Igreja Nossa Senhora Sion sig højt over tagene i det østlige Sao Paulo. Selvom klokken kun er syv om morgenen, strømmer folk til fra alle sider og stimler sammen om dens enorme porte. Ligesom mange andre kirker i Brasilien har Igreja Nossa Senhora Sion valgt at holde ekstra gudstjenester oven på pavens historiske melding om, at kvinder, der er i fare for at blive smittet med zikavirus, undtagelsesvis - som det mindste af to onder - kan benytte prævention, mens abort fortsat ikke kan komme på tale.
Udtalelsen fra pave Frans kom i sidste uge i forbindelse med et statsbesøg i Mexico, der ligesom Brasilien er hårdt ramt af zika. Det myggebårne virus menes at være skyld i, at et rekordstort antal børn bliver født med for små kranier, kaldet mikrokefali, som forårsager svære hjerneskader. Og siden pavens udstrakte hånd er befolkningen i verdens største katolske land valfartet til kirkerne for at få bekræftet meldingen fra de lokale præster.
Gudstjenesten skal til at begynde. Der er ikke plads til alle, og flere må stå uden for porten og lytte på afstand til, hvad præsten har at sige. Efter indgangsbønnen træder præsten ned mellem stolerækkerne.
”Det er nu tilladt at benytte prævention for at begrænse antallet af børn, som bliver født med hjerneskader. Der er dog tale om en midlertidig løsning, indtil myndighederne har fået spredningen af zika under kontrol,” siger Alfredo Honarto til sin menighed.
Der går et sus gennem tilhørerne, og flere par ånder lettet op og smiler til hinanden. Blandt dem er Gilberto og Clara da Silva på henholdsvis 26 og 24 år. De har, siden de blev gift for et halvt år siden, ønsket at blive gravide. Men spredningen af zika, som for alvor tog fart i oktober sidste år, har sat en stopper for parrets planer. Og for ikke at bryde det katolske forbud mod at bruge prævention har parret siden været seksuelt afholdende.
”Som nygifte er det vigtigt at være intime og tætte både fysisk og mentalt. Men vi har stort set ikke rørt hinanden eller kysset i fem måneder for ikke at blive fristet. Så vi er meget glade for pavens udtalelse,” smiler Clara da Silva og rødmer.
De nygifte er dog ulykkelige over, at de er nødt til at udsætte planerne om at få deres første barn på ubestemt tid, indtil der er en kur mod zika.
Den seneste uge har præster over hele Brasilien stået i kø for at rose pavens humane tilgang til prævention. Også Alfredo Honarto er lettet over Vatikanets kursændring i sagen.
”Hidtil har jeg følt mig nødsaget til at råde par til at undgå prævention i overensstemmelse med det katolske forbud. Men indeni har jeg haft lyst at anbefale prævention, da det her er yderst skræmmende og ekstraordinære omstændigheder,” siger præsten.
Dog er flere katolske topfolk bekymret over pavens udtalelse. Blandt dem er biskop Leonardo Ulrich Steiner, der frygter, at zika kan blive en glidebane, som på længere sigt vil udvande det katolske forbud mod prævention.
”Zika er blot en af mange tropesygdomme og epidemier på verdensplan. Hvis Vatikanet giver dispensation hver gang, der er et udbrud af en sygdom, risikerer vi, at brugen af prævention bliver en normaltilstand. Derved forhindrer vi Guds vilje til at sætte børn i verden,” siger han til tv-stationen O Globo.
Han refererer til, at man skal tilbage til 1960'erne, før Vatikanet sidst gav en lignende dispensation, da den daværende pave Paul VI tillod nonner i afrikanske konfliktområder at bruge præven-tion, fordi nonnerne var i stor fare for at blive voldtaget af soldater.
Udbredelsen af zika har også ført til debat om abort flere steder i Latinamerika. I Brasilien er aborter ulovligt, men kan tillades i visse ekstraordinære tilfælde, som for eksempel hvis graviditeten er resultatet af voldtægt.
Flere af kvinderne i Igreja Nossa Senhora Sion-kirken er gravide og testet positive for zika. De ønsker at vide, om den katolske kirke også er på vej med en dispensation på det område.
”Vi må ikke sidestille ondskaben i prævention med aborter. Abort er et drab på et af Guds børn, mens prævention er en foranstaltning til at undgå graviditet. Der er stor forskel på de to begreber både teologisk og etisk. Derfor kommer det ikke til at finde sted,” slår Alfredo Honarto fast og refererer til pavens udtalelse.
FN har ellers anbefalet Brasilien at bløde op på landets strenge abortregler under zika-epidemien. Men det har regeringen indtil nu afvist og støttet sig til kirken, der står særdeles stærk i det brasilianske samfund, hvor cirka 60 procent, svarende til 124 millioner personer, bekender sig til den katolske kirke.
I Sao Paulo er gudtjenesten overstået, og mens folk siver ud, maser omkring 100 nye tilhørere sig ind for at få en siddeplads til den næste gudstjeneste.