Da cirka 70 millioner amerikanere i 1960 tændte for deres fjernsyn for at se den første tv-debat mellem to præsidentkandidater nogensinde, så de en bleg og svedig Richard Nixon i den ene side af skærmen og en solbrændt og veloplagt John F. Kennedy i den anden.
Nixon, der dengang var republikansk vicepræsident, var efter en infektion forårsaget af en knæskade netop blevet udskrevet fra et hospitalsophold og havde nægtet at blive sminket i tv-studiet, mens demokraten Kennedys fotogene filmstjerne-aura syntes at være som skabt til skærmen.
Da debatten gik i gang, lod Nixon blikket flakke, og ved flere lejligheder kunne tv-seerne se sveddråber pible frem på hans ansigt. Den manglende sminke fik hans skægstubbe til at stå tydeligt frem på datidens sort-hvide fjernsynsskærme, og hans fremtoning var så hærget, at hans egen mor bekymret ringede til ham efter debatten for at spørge, om han mon var syg.
Den 47-årige Nixon var kun fire år ældre end den 43-årige Kennedy, og det er siden kommet frem, at den tilsyneladende kernesunde demokratiske kandidat skjulte flere alvorlige helbredsproblemer for offentligheden. Men for de tv-seere, der fulgte med den aften, forekom de to kandidater at være fra to forskellige generationer, og John F. Kennedy lignede utvivlsomt fremtidens mand.
De to kandidater mødtes igen til tre yderligere tv-debatter, og ved disse havde Nixon taget på i vægt og lod sig sminke, og det resulterede i en gevaldigt forbedret fremtoning. Men færre amerikanere så disse tre efterfølgende debatter, og billederne fra den første debat hjemsøgte Nixon gennem hele valgkampen.
John F. Kennedy endte med at besejre Richard Nixon på valgdagen i 1960. Amerikanske historikere er i dag uenige i, hvorvidt Richard Nixons præstation direkte kostede ham valget, men tv-debatten er gået over i historien som et af de mest afgørende øjeblikke i amerikansk valgkamps-historie.