For de fleste består barndommen af tryghed, leg og læring.
Men hvert år bliver flere hundrede tusinde børn verden over tvunget til at bytte blyanten ud med et automatvåben, når de bliver brugt som små soldater af oprørsgrupper, militser og regeringsstyrker.
Men nu ser det ud til, at lidt flere børn kan få stillet en normal barndom i udsigt, antallet af børnesoldater er nemlig faldende.
”Det ser lykkeligvis ud til, at det går den rigtige vej. Statistikken viser, at der er omkring 250.000 børn i verden, som på den ene eller anden måde bruges som børnesoldater. Det tal hed i 2012 300.000,” siger Steen M. Andersen, der er generalsekretær i Unicef Danmark.
Hos afdelingen for børns rettigheder ved den internationale menneskerettighedsorganisation Human Rights Watch fortæller man også, at antallet af børnesoldater er faldet, men man er mere forbeholden ved at sætte tal på. For konflikterne finder ofte sted i lande, der er svært tilgængelige, hvorfor det kan være vanskeligt at få kendskab til omfanget:
”Der findes ingen pålidelige skøn for det nuværende antal børnesoldater i verden, men de fleste eksperter mener, at antallet er reduceret ganske betydeligt siden slutningen af 1990'erne. I lande som Angola, Sierra Leone og Liberia er konflikter endt, og titusindvis af børn er blevet demobiliseret.
Antallet af lande, hvor børn deltager i en væbnet konflikt, er faldet fra næsten 30 i midten af 1990'erne til mindre end 20 i dag,” siger Jo Becker fra Human Rights Watch.
I sidste uge indgik militante grupper i Den Centralafrikanske Republik en aftale med hinanden og Unicef om at frigive alle børn, der er knyttet til de væbnede grupper. Samtidig har de forpligtet sig på at stoppe rekrutteringen af børn til deres militser. Ifølge FN's Børnefond, Unicef, har de væbnede grupper brugt mellem 6000 og 10.000 børn som soldater, som nu vil blive frigivet. Aftalen kommer efter et længere fredsmøde arrangeret af Børnefonden og er ifølge den danske generalsekretær ret enestående:
”Det er epokegørende, at man i et land, der er i totalt kaos, kan indgå en aftale med de stridende parter, som ellers slagter hinanden på de mest bestialske måder, om at frigive alle børnesoldater,” siger Steen M. Andersen fra Unicef.
Selvom aftalen i Den Centralafrikanske Republik betegnes som usædvanlig, så er den samtidig et eksempel på en generel udvikling: I januar i år var det således oprørsgrupper i Sydsudan, som det lykkedes Unicef at indgå en aftale med om at frigive 3000 børnesoldater.
Det har ikke været muligt for Unicef at få de militante grupper i Den Centralafrikanske Republik til at sætte en tidsfrist for, hvornår de skal have frigivet alle børnesoldater, men Steen M. Andersen vurderer, at frigivelserne vil ske drypvist over de næste par måneder. Til sammenligning tog det i Sydsudan tre måneder, før de 3000 børnesoldater var frigivet.
Generalsekretæren tør heller ikke garantere, at man uden forbehold kan stole på, at grupperne vil overholde aftalen, men han forsikrer, at Unicef vil kæmpe for at få dem til at leve op til deres forpligtelse og kalder det, at de har skrevet under på aftalen, for ”mere end bare en god begyndelse”.
Jairo Munive, der er ph.d. ved Dansk Institut for Internationale Studier, Diis, og forsker i blandt andet brugen af børnesoldater, kalder aftalen positiv, men er også skeptisk:
”Jeg tror, man skal tage det med et gran salt. Selv hvis grupperne frigiver børnene, har Unicef i Den Centralafrikanske Republik så kapacitet nok til at overtage 8000 børn, skaffe dem mad, tøj, husly, sende dem i skole og få dem resocialiseret?”, spørger han.
Når børnene slipper fri af soldateruniformen, venter der nemlig et stort arbejde med at yde lægehjælp, psykisk førstehjælp og få børnene demobiliseret og reintegreret i samfundet. Foruden at indhente den tabte skolegang skal børnene både vænne sig af med de vaner, som krigen har budt dem, og genlære, hvordan man er et barn, fortæller børnepsykolog fra Red Barnet Anne-Sophie Dybdal.
Statistisk set lykkes det at få fire ud af fem børn tilbage til et normalt liv, mens det femte barn typisk bliver tabt til kriminalitet, misbrug eller prostitution.