En dump lyd af politiskjolde, der skubber demonstranter tilbage, trænger langsomt gennem menneskemængden og blander sig med slagordet ”Løslad Nasheed!”, som har lydt over pladsen hele dagen.
Duften af en joint rammer flygtigt næseborene, i samme sekund som politiet trækker deres peberspray frem, løfter kniplerne og sender de sidste demonstranter på flugt i klipklappere gennem de smalle gader i Maldivernes hovedstad, Malé.
Demonstrationen er den fjerde i år, hvor oppositionspartiet MDP - Maldivernes Demokratiske Parti - protesterer imod, at partileder og ekspræsident Mohamed Nasheed er fængslet.
Mange husker formentlig Nasheed fra klimatopmødet i København i 2009. Med veltilrettelagt pr og skarpe ord om, at Maldiverne synker i havet om få år, bragte han den lille paradis-østat på alles læber i Bella Center.
”Under COP15 satte Maldiverne dagsordenen inden for klima. Folk lyttede til os,” husker Ali Rilwan, direktør i miljøorganisationen Bluepeace.
Men to år og to måneder efter klimatopmødet i København blev præsident Nasheed offer for, hvad han selv betegner som et kup. Han er tidligere i år idømt 13 års fængsel i en terrorsag, der ifølge Amnesty International og andre kritikere var politisk motiveret.
”Siden 2012 er der intet sket på klimafronten. Der er intet lederskab fra Maldivernes side, og emnet er meget lavt på den nationale dagsorden,” siger Ali Rilwan.
Årsagen skal findes i det politiske drama, der præger det lille ferieparadis i Det Indiske Ocean, og som overdøver enhver snak om klima.
Abdulla Yameen, som er halvbror til Maumoon Abdul Gayoom, Maldivernes diktator fra 1978 til 2008, afløste Nasheed efter et lettere kaotisk valg. Nu er Yameen ifølge sine kritikere i fuld gang med at genetablere et autoritært styre.
For få uger siden indførte han undtagelsestilstand efter et påstået bombeattentat mod sin speedbåd. Det amerikanske forbundspoliti FBI's eksperter vil ikke konkludere, at det var et bombeangreb, men præsidenten har brugt det til at slå ned på politiske modstandere.
Det mere autoritære styre mærker de især i MDP. Ikke blot er Nasheed sendt i fængsel. 1700 af partiets medlemmer er blevet anholdt i år, og mange er blevet sigtet.
En af dem er Nasheeds rådgiver Aminath Shauna, som har terroranklager hængende over hovedet, fordi hun ifølge politiet har angrebet betjente og er skyldig i brandstiftelse.
Den spinkle kvinde griner lidt ad anklagerne, selvom de er alvorlige nok.
”De fabrikerer selv beviserne mod mig. Og domstolene er i lommen på regeringen,” siger hun.
Situationen i østaten har vakt opmærksomhed internationalt. Europa-Parlamentet vedtog i april en resolution, der opfordrer EU-landene til at advare turister om situationen i landet. Amnesty International har udtrykt dyb bekymring over menneskeretssituationen, og ved det nyligt overståede Common-wealth-topmøde luftede briterne muligheden for sanktioner.
”Denne regering er ved at løbe tør for venner. De har kun Kina og Saudi-Arabien tilbage,” siger Zaheena Rasheed, der er chefredaktør på den uafhængige netavis Maldives Independent.
Der er ikke noget dørskilt ved avisens kontor. Et sikkerhedskamera undersøger, hvem der ringer på døren. Zaheena Rasheed og hendes medarbejdere er yderst varsomme, efter at en af deres journalister blev tvunget ind i en bil i august sidste år og ikke er set siden.
Chefredaktøren er ikke i tvivl om, at styrets håndlangere står bag.
Alligevel fortsætter hun med at skrive kritiske artikler om regeringen, blandt andet om det tætte forhold til Saudi-Arabien. Landet bygger både skoler og moskéer i Maldiverne, og den religiøse indflydelse er ikke udeblevet.
”Regeringen er ikke enig i Saudi-Arabiens wahhabistiske verdenssyn, men kan bruge religion som et værktøj til at undertrykke befolkningen,” mener hun.
I oktober blev en 19-årig kvinde dømt til døden ved stening - den første dom i Maldiverne af den type i årtier. Fra flere sider er der meldinger om en øget radikalisering. Ungdomsledigheden er på 26 procent, og det giver grobund for rekruttering til ekstremistiske grupper.
Omkring 200 af Maldivernes indbyggere menes at have sluttet sig til Islamisk Stat, og det gør østaten til det land i verden, der - set i forhold til antal indbyggere - har flest statsborgere i IS' rækker.
”Regeringen gør ikke noget ved islamisering og radikalisering her i landet. Præsidenten betegner MDP som uislamiske og vantro. Han bruger islam i forsøget på at vende folk imod os,” siger Aminath Shauna.
Regeringspartiet PPM har flere gange afvist den kritik, der kommer fra så vel oppositionen som fra udlandet. Regeringen forklarer, at den ikke kan løslade Nasheed, idet den ikke har indflydelse på domstolene.
Den truende klimakatastrofe i Maldiverne er ikke afblæst i løbet de seks år, der er gået siden COP15, men den politiske situation i landet har trængt den i baggrunden.
”Vi har reelt et diktatur. Her er ikke sikkert, heller ikke for turister,” siger et MDP-medlem, der kun vil kaldes Mode, under demonstrationen i Mahé.
”Udadtil er Yameen kun interesseret i at vise paradisøen frem. Men der ligger store problemer bag.”