Det har aldrig været værre.
Konklusionen fra Unesco, FN's organisation for uddannelse, videnskab og kultur, er soleklar. Aldrig før i nyere tid har verden været vidne til så omfattende ødelæggelser af kulturelle og historiske artefakter som det, der i øjeblikket sker i de dele af Syrien og Irak, som er kontrolleret af Islamisk Stat (IS).
Unescos generaldirektør, Irina Bokova, kaldte i sidste uge IS' ødelæggelser af kulturskatte for ”uden fortilfælde i moderne historie”. Udtalelsen faldt i forbindelse med en antiterrorkonference i London, hvor generaldirektøren understregede, at vi er vidne til en ”kulturel udrensning”.
Udtalelsen kom, samme dag som IS offentliggjorde billeder af tusindårige statuer i den syriske oldtidsby Palmyra, der bliver ødelagt. Ørkenbyen står på Unescos liste over verdens kulturarv og er et af Syriens vigtigste kulturhistoriske steder.
Islamisterne i IS har gjort det til et af deres varemærker at smadre antikke statuer og bygninger, der stammer fra andre religioner eller fra før-islamisk tid. Derfor har Palmyra med dets væld af ruiner og statuer stået over for en uvis skæbne, siden IS indtog byen i maj.
I første omgang erklærede islamisterne, at de ville skåne ruinerne i byen, men ødelægge alle statuer. Det har IS de seneste dage gjort alvor af og offentliggjort billeder af en hel række statuer, der bliver slået i stykker, blandt andet en tre meter høj løvestatue.
Direktøren for Syriens kulturarvsstyrelse, Maamoun Abdelkarim, siger til nyhedsbureauet AFP, at ødelæggelsen af den næsten 2000 år gamle løvestatue er den hidtil værste skade, islamisterne har udrettet i Palmyra.
Selvom omfanget af ødelæggelser er uset, er strategien med at angribe antikke og kulturelle steder velkendt blandt ekstreme islamistgrupper. Det forklarer den israelske terrorekspert Shaul Shay, forskningsleder ved tænketanken IPS på Center for Interdisciplinære Studier i Herzliya.
”Deres motivation er først og fremmest religiøs. Profeten Muhammed kæmpede mod før-islamiske religioner og opfordrede til at ødelægge deres templer og symboler. Det er den kamp, de viderefører i dag,” siger han.
Men religion kan ikke forklare det alene. Ødelæggelserne af de kulturelle og historiske steder er også en måde at ramme Vesten på. Islamisterne ser Unesco og de steder, organisationen tager vare på, som repræsentanter for den vestlige kulturelle verdensorden. Ved at ramme disse symboler på vestlige værdier bliver kulturødelæggelserne også et led i islamisternes kamp mod Vesten, vurderer Shaul Shay.
Desuden spiller handel med antikviteter en afgørende rolle for IS' økonomi:
”Det er en slags røveri med guddommelig velsignelse,” siger Shaul Shay.