Lige for tiden vækker fundet af en 360 millioner år gammel skorpion stor opmærksomhed i natur- og populærvidenskabelige kredse over hele verden. Skorpionfossilet er blevet afdækket i en klippeformation ved udgravningen Waterloo Farm lidt uden for byen Grahamstown i et øde hjørne af East Cape-provinsen i Sydafrika. Opdagelsen vækker røre, fordi den ændrer evolutionshistorien, som vi hidtil har kendt den.
LÆS OGSÅ: En agnostikers tvivl og håb
For at få fakta på plads er det nødvendigt med et kort spring 360 millioner år tilbage i forhistorisk tid. Dengang bestod verden af to såkaldte superkontinenter, der ganske langsomt drev i hver sin retning og var adskilt af et dybt hav. Det nordlige af kontinenterne, Laurasia, omfattede de landmasser, som udgør det nuværende Nordamerika, Europa og Asien, og det sydlige af de to kontinenter, Gondwana, omfattede blandt andet det nuværende Afrika, Antarktis, Den Arabiske Halvø og Sydamerika.
Før fundet af rovdyrfossilet, der er blevet døbt Gondwanascorpio emzantsiensis og er en hidtil ukendt skorpionart, har videnskaben kun haft beviser for, at der fandtes dyreliv i form af rov- og hvirveldyr oppe på landjorden på det nordlige kontinent, Laurasia. Men efter fundet i udgravningen uden for Grahamstown er geologerne allerede i fuld gang med at revidere den teori, for opdagelsen af den forstenede skorpion ændrer billedet afgørende, fortæller Robert Gess, postdoc og seniorforsker i evolutionære studier ved Witwatersrand Universitet i Sydafrika.
Han understreger, at man nu for første gang ved med sikkerhed, at ikke blot skorpioner, men også deres byttedyr allerede eksisterede i den forhistoriske tidsperiode devonia, der begyndte for cirka 416 millioner år siden og varede omkring 40 millioner år.
Vi ved nu, at hen imod slutningen af den periode var der allerede udviklet et komplekst økosystem, der omfattede samtlige elementer til at opretholde det dyreliv, der begyndte at dukke op på landjorden i Gondwana i lighed med det i Laurasia omkring den tid eller lidt senere, siger han.
Robert Gess karakteriserer selv opdagelsen som revo-lutionerende, ikke mindst fordi han har arbejdet med området gennem en årrække.
Jeg har stået for udgravninger og forskning ved Waterloo Farm siden midten af 1990erne. Vi har fundet 20 forskellige slags fisk og et utal af plantearter i området, men det er første gang, vi er stødt på et landdyr, siger han til den sydafrikanske avis The Herald.
At skorpionen netop ikke er planteæder, gør fundet vigtigere, fordi det peger på, at der vil være mange fossiler af forhistoriske insekter, der blot venter på at blive udgravet i området.
Vi har virkelig fået jackpot, konstaterer Robert Gess.