Det var, helt ærligt, ikke nogen succes, første gang der var polenta på tallerkenen. Den blev præsenteret i form af en skål gul grød på en restaurant i det nordlige Italien, og lysten til at gentage oplevelsen var begrænset. Men tiden læger kulinariske sår.
Senere erfaringer har været anderledes positive og givet appetit på at eksperimentere lidt med dét, der engang var typisk fattigmandskost. Polenta kan opgraderes og bliver det af køkkenchefer med mange stjerner på skuldrene, som italienske Massimo Bottura og franske Alain Ducasse.
Polenta betyder egentlig bare grød af gryn, men nu om dage er det nærmest synonymt med den, der er lavet på majskorn. Italienerne kalder majs for granoturco, altså tyrkisk korn, i betydningen eksotisk, selvom majsen kom vest- og ikke østfra, da Christoffer Columbus og andre begyndte at tage den nye verdens madvarer med hjem til det gamle kontinent.
På Pieter Bruegels maleri ”Bondebryllup” fra 1568 er det formentlig polenta, der kan ses på billedet, og omkring 1750 får et værk af Pietro Longhi ligefrem titlen ”La Polenta”.
På det tidspunkt var majsgrøden blevet fattige norditalienske bønders basisføde. Majsen var nem at få til at gro, og det var billig mad. Problemet var, at de stort set ikke fik andet at spise og derfor kom til at mangle B-vitaminet niacin. Helt op til starten af 1900-tallet led og døde tusinder af bønder af følgesygdommen pellagra.
Historien til trods er majs-polenta stadig en højt elsket og meget spist ret i Italien. De fleste laver den af polenta-gryn, der kun skal koge i kort tid, så det er hurtig og nem mad, men man kan også bruge almindelige majsgryn. De skal bare have mere væske i gryden, og kogetiden er omkring tre kvarter.
Polenta kan varieres i det uendelige, og det bliver den i de italienske køkkener. Polenta-grøden liver gevaldigt op, hvis den får tilsat noget parmesan eller anden ost. Eller prøv den for eksempel i stedet for kartoffelmos med stegte løg og svampe på toppen.
Har man svært ved at forlige sig med den varme majsgrød, så er løsningen at lade den blive kold og stiv. Så kan man lægge den på panden, grillen eller i ovnen som her i form af alternative fritter og en anderledes (og glutenfri) polenta-pizza.