Det fremgik af en artikel om Tivoli i nærværende avis for en god uges tid siden, at Restaurant Nimb ”er et af havens mange vartegn”. Det fik en god ven, tidligere lektor Aage Jørgensen til ironisk at spørge, hvor mange vartegn sådan et sted eller område, mon kan have?
Et vartegn er et bygningsværk, et monument eller et billedligt tegn, som er særligt iøjnefaldende eller særligt typisk for et område, en by, en sag eller lignende. Pandaen er vartegn for Verdensnaturfonden, domkirken er vartegn for Ribe og så videre.
Definitionen på et vartegn er derfor, at der kun er et. Et symbol, et kendingsmærke, som fortætter og udtrykker netop dette sted og denne sammenhæng.
Ordet har rod i plattysk warteken, der betyder kendetegn eller et tegn, som gør opmærksom på noget. Den første stavelse, altså var, betyder således opmærksomhed eller opmærksomhed på noget. Ordet henviser altså til opmærksomhed, men også til den overførte betydning omsorg. Var optræder også i en fast sproglig vending som at blive (noget) var. Det samme oprindeligt plattyske ord, som havde en parallel form på oldnordisk, findes desuden i en række sammensætninger som eksempelvis tage vare på, varsel, varsom, varlig. Det optræder i ord, som er mere sjældne i brug i dag, nemlig varhår eller varbørster. Det er betegnelsen for de ofte lange, stive og følsomme hår, som vokser på mange pattedyrs overlæber, og som fungerer som føleorganer. Tænk på en kats knurhår eller en sæls lange ”overskæg”.
Forstavelsen kan man også blive var i varde, ikke den vestjyske købstad, men i den bunke sten, der i gammel tid kunne afmærke et sted eller en sti. En varde hedder på oldnordisk varði, der kommer af en sproglig rod med betydningen at bemærke eller give agt.
Betydningernes forviklinger stopper ikke her. Ordet vare, altså sådan en genstand, der købes og sælges og forbruges, og uden hvilke vor civilisation ville bryde sammen, er såmænd også i familie med vartegnets første stavelse. Ordet vare forstået som det, vi forbruger i stor stil, er i familie med det gamle ord for omsorg og at tage vare på noget. Det kunne man godt lige tænke lidt over, næste gang man står der med en bugnende indkøbsvogn: Vi skal tage vare på denne jord! Men måske tænker vi mere på, hvad vi har i forvaring og besiddelse!
Nu har vi taget vare på vartegnet og dets sproglige forviklinger. Så er tiden også at henlede opmærksomhed på, blive var, at ordet vartegn tidligere havde et synonym i jærtegn. Et jærtegn, og ordet kommer af oldnordisk jar- teikn, hvor første led betyder ren eller ægte, kan opfattes som en overnaturlig eller måske religiøs hændelse, der er et varsel om, at noget vil ske. Engang troede mennesker på forsynet og på højere magters varetagelse. I dag tror vi mere på varer end varetagelse, så måske er vor tids vartegn forbrugerismens varecirkus.