Luftkampens røde ridder

Det er i dag 100 år siden, at Manfred von Richthofen grundlagde sin berømmelse som Første Verdenskrigs største flyver-es. Efter 80 succesrige nedskydninger på halvandet år blev den legendariske ”røde baron” selv dræbt i 1918

Manfred von Richthofen var en ung tysk adelsmand, der med dødsforagt søgte hæder og ære under Første Verdenskrig. I 1918 døde han som kun 25-årig, men har sikret sig evig berømmelse som Den Røde Baron. –
Manfred von Richthofen var en ung tysk adelsmand, der med dødsforagt søgte hæder og ære under Første Verdenskrig. I 1918 døde han som kun 25-årig, men har sikret sig evig berømmelse som Den Røde Baron. – . Foto: Bridgeman Art Library.

Den 17. september 1916 fandt en skudveksling sted i luften nær den franske landsby Villers Plouich. Et tosædet britisk bombefly kom i kamp med en tysk Albatros D.II-maskine med kun én mand om bord, friherre Manfred von Richthofen. Det blev det tyske flyver-es, som trak det længste strå.

Det var den første af de i alt 80 nedskydninger af vestmagternes fly, von Richthofen var mand for, inden han selv måtte lade livet. Da var han for længst verdensberømt som Den Røde Baron.

Han blev født i nærheden af Breslau, som i dag hedder Wroclaw og hører til Polen. Han tilhørte en preussisk adelsslægt, var dygtig til gymnastik og ridning og var lidt af en vovehals. Allerede som 11-årig påbegyndte han militærtræning, og syv år senere blev han indlemmet i det vestpreussiske kavaleri. I 1915, da han lige var fyldt 23 år, valgte han at skifte fra hest til fly. Den unge vovehals var fyldt af kedsomhed og irritation over, at hans enhed mest blev brugt til at skaffe forsyninger. Han ville i direkte kamp.

Da Første Verdenskrig brød ud i 1914 var der kun gået godt 10 år, siden brødrene Wright foretog verdenshistoriens første flyvning i USA. Vi var i flyhistoriens tidlige barndom, og de små maskiner med en eller to mand om bord var uden den helt store militære betydning. Til gengæld var mand mod mand-kampen højt oppe under himlen yderst velegnet til at skabe heltefortællinger af. I en periode, hvor krig ellers bestod i, at uendelige geledder af fodfolk blev beordret op af skyttegraven og ud i granatregnen, gav træfningerne i luften perfekte muligheder for folk, som jagtede personlig hæder og ære.

Når piloterne mødtes i luften og på én og samme gang navigerede og beskød hinanden, kunne det minde om en fjern fortids ridderturneringer til hest i rustning og med lanse, hvor den dygtigste sejrede, mens den anden faldt tungt til jorden. I dén mytologi blev von Richthofen kendt som den dygtigste og tapreste – med et tilnavn, der kombinerede hans adelige baggrund og hans flys farve, og som lige så godt kunne være hæftet på en korstogsridder.

Da Richthofen i 1917 udgav sin selvbiografi, gav han den titlen ”Den røde kampflyver”. Men sam- og eftertiden rettede det sidste ord til baron, skønt denne adelstitel faktisk ikke er helt det samme som Manfred von Richthofens mere korrekte titel: friherre. Men det klinger godt og tidløst.

Den tyske propaganda gjorde sit for at udbrede heltekvadene om luftkampens uovervindelige røde ridder, inklusive bereningerne om, at briterne var så optaget af at komme ham til livs, at hele enheder var oprettet med dette ene formål, og at der var et løfte om et Victoria-kors til den, det lykkedes for. Ifølge historikere, der har studeret Richthofens breve, virkede propagandaen så godt, at han han selv troede på disse historier.

Den 20. april 1918 nedskød han sit 80. fly, men dagen efter var hans held brugt op, og det viste sig, at han alligevel ikke var uovervindelig. I en situation, hvor han var i luftkamp mod den canadiske pilot Roy Brown og samtidig blev beskudt fra jorden af australske tropper, blev han ramt, styrtede ned og blev dræbt. Siden fulgte en heltebegravelse og en efterfølgende strid om, hvem der egentlig fik ram på ham. I dag hælder historikerne til, at det var en af kuglerne fra landjorden.

Den Røde Baron blev kun 25 år, men hans berømmelse er udødelig. Ikke mindst takket være den rolle, tegneren Charles M. Schulz i 1950’erne gav ham som den evige modstander i Nusers heltepilot-fantasier i tegneserien ”Radiserne”.

Den Røde Baron ses her i cockpittet på sit berømte fly omgivet af sine kammerater blandt tyske piloter. En af dem hed Hermann Göring og skulle siden spille en hovedrolle som Hitlers stedfortræder under det tyske naziregime 1933-1945. –
Den Røde Baron ses her i cockpittet på sit berømte fly omgivet af sine kammerater blandt tyske piloter. En af dem hed Hermann Göring og skulle siden spille en hovedrolle som Hitlers stedfortræder under det tyske naziregime 1933-1945. – Foto: New York Public Library