Nogle læsere vil måske kunne huske Hollywood-filmen ”Armageddon” fra 1998, som var med til at indlede en lang række undergangsfortællinger på det store lærred. I dette tilfælde er en kæmpe asteroide på vej mod Jorden og dermed den uundgåelige afslutning på menneskeheden. Indtil en helt, spillet af Bruce Willis, og hans hold sendes ud til asteroiden med bomber, der kan sprænge den itu.
Virkeligheden har dog indhentet fiktionen sidenhen. For asteroider kan en dag kollidere med Jorden, og hvad gør vi så?
Det amerikanske rumagentur Nasa har et modsvar, et slags klodeforsvar, som nu bliver testet, skriver blandt andet britiske Daily Telegraph. I næste måned vil Nasa sende et rumskib, dog uden helte om bord, ud i rummet for at nå en asteroide langt væk.
Det lyder måske langt ude, og det er det sådan set også – for den sten, som er udpeget som mål, er en lille måne på størrelse med en fodboldbane, der kredser rundt om en asteriode med navnet ”Didymos”. Asteroiden og dens måne befinder sig næsten fem millioner kilometer fra Jorden og er ikke en trussel for Jorden.
Det er derimod omkring 26.000 andre ”nærjordsobjekter”, og især 4700 af disse er ifølge Nasa klassificerede som ”potentielt faretruende objekter”, som har en størrelse og en afstand fra os, der vil være ødelæggende i en kollision med Jorden.
Rumskibet, der skal sendes afsted, en SpaceX Falcon 9, er på størrelse med en golfvogn og får energi fra solpaneler. Når den nærmer sig asteroiden og dens måne – efter planen om et års tid – vil den automatisk indstille sig til at flyve ind i månen med næsten 25.000 kilometer i timen. Det bør ændre asteroide-månens fart med mindre end en procent, men nok til at ændre dens kredsløb om asteroiden med flere minutter, fremgår det på Nasas hjemmeside.
Nasa vil følge missionen via kameraer placeret på en lille satellit, der skydes ud af rumskibet kort før kollisionen. Det endelige resultat kan dog først blive analyseret flere år efter.
”Det er første gang, vi vil demonstrere, at vi kan ændre en asteroides bane, potentielt som en måde til at forsvare Jorden mod faretruende nedslag. Vi vil afprøve en teknologi, som vi en dag, hvis det bliver nødvendigt, kan benytte til at forhindre en asteroide i at ramme Jorden,” siger Tom Statler, der er en af Nasa-forskerne bag forsøget, ifølge Daily Telegraph.
”Vi håber dog, at det aldrig bliver nødvendigt, men vi vil gerne teste det,” tilføjer han.
Hvornår kan en mission som denne blive relevant? Ifølge Nasa er en af de største trusler en asteriode, som kan ramme Jorden inden for de næste 300 år – og chancen for at det sker er 1 til 1750.
Asteroider er en slags småplaneter eller klippestykker af forskellig størrelse, der kredser i baner i solsystemet. De fleste findes i asteroidebæltet, der ligger mellem Mars og Jupiters baner og indeholder flere hundrede tusinder asteroider.
Der er også asteroider uden for asteroidebæltet, og de kan komme tæt på Jorden og meget sjældent ramme med store ødelæggelser til følge.