En labyrint af underjordiske gange svagt oplyst af olielamper. Tusindvis af familier bosat i en by, bygget langt under jordens overflade. Mennesker i skjul fra politiske forfølgelser og konflikter.
Det er ikke manuskriptet til en ny roman med inspiration fra sagnene om Atlantis eller El Dorado, men derimod virkelige scener fra oldtidens Tyrkiet.
De har udspillet sig for omkring 2000 år siden i en underjordisk by, som nu er ved at blive udgravet i Mardin-provinsen i det sydøstlige Tyrkiet. Ifølge arkæologer er undergrundsbyen den største, der nogensinde er opdaget. Det skriver videnskabsmediet Live Science.
Byen har fået navnet "Matiate", der betyder hulernes by, og blev ved et tilfælde opdaget for et par år siden.
Mange meter over de skjulte huler ligger nemlig den historiske by Midyat. Den fungerer som et friluftsmuseum med gamle stenhuse, kirker og klostre, hvoraf flere er fredet af Unesco. Her var arkæologer i 2020 i gang med at vedligeholde de historiske gader, da de faldt over en skjult kalkstenshule.
Den viste sig at være en indgang til et enormt netværk af tunneller, og i dag er omkring 10.000 kvadratmeter underjordisk beboelse, bestående af blandt andet 49 rum, gravet ud.
Gani Tarkan, der er direktør i Mardin Museet og leder af udgravningen, vurderer, at de foreløbige fund kun udgør tre procent af hele byens omfang. Byen formodes i alt at strække sig over 400.000 kvadratmeter og skønnes at være bygget for knap 2000 år siden.
De arkæologisk fund i den underjordiske labyrint tæller også romerske mønter, olielamper, brønde, vægmalerier og kornkamre. Mest opsigtsvækkende er dog de kirker og synagoger, som arkæologerne også har udgravet, da de udgør en essentiel del af historien om den gemte by.
Ifølge museumsdirektør Gani Tarkan var undergrundsbyen nemlig i sin tid et asyl for kristne og jøder, der under det romerske imperium var ofre for forfølgelse.
"Matiate blev bygget som et gemmested eller tilflugtsområde. Kristendom var ikke en officiel religion i det 2. århundrede, og kristne søgte tilflugt i undergrundsbyer i forbindelse med de romerske forfølgelser. Midyats undergrundsby er sandsynligvis bygget til det formål," siger Gani Tarkan til det tyrkiske medie Daily Sabah. Han estimerer, at op mod 60-70.000 mennesker kunne opholde sig i den underjordiske by.
"Der findes ingen undergrundsby spredt ud over så stort et areal i hele verden," udtaler Gani Tarkan ifølge rejsemediet FTN News. Han påpeger, at der fortsat er lange udsigter til, at hele byen vil være færdigudgravet - måske flere årtier. Derfor forventer han også, at undergrundsbyen løbende vil åbne flere sektioner for turister.
Det nye fund er endnu en blandt over 40 underjordiske byer, der løbende er blevet opdaget i Tyrkiet. Ingen af de andre nærmer sig dog Matiate i størrelse og kompleksitet.