I næste uge afgøres det amerikanske præsidentvalg, der i skrivende stund tegner til at blive en rigtig neglebider, som de siger i USA. Der er nærmest dødt løb mellem Barack Obama og Mitt Romney, og eksperter filosoferer allerede nu over, hvad der vil ske, hvis begge kandidater får lige mange valgmænd og USA dermed kastes ud i en mulig forfatningskrise.
Men lad os nu se, meget kan ske, og der er lang vej endnu til den 6. november. Vil man klædes på til valget, kan man med fordel benytte ventetiden til at læse Frank Esmanns nye . Den er langtfra perfekt, men den giver udmærket baggrundsviden om amerikansk politik og identitet siden den 11. september 2001 og Irak-krigens begyndelse, med afstikkere tilbage i historien.
LÆS OGSÅ: Er Danmark et klassesamfund?
Bogen er inddelt i en række løst sammenhængende kapitler i tilfældig rækkefølge og af stærkt varierende længde.
Nogle af kapitlerne er reportagebårne, hvor vi er med Esmann ude i terrænet og møder almindelige amerikanere, andre af afsnittene tangerer det akademiske, eksempelvis en længere gennemgang af amerikansk konservatisme med redaktøren og forfatteren William F. Buckley som omdrejningspunkt. Bogen er båret af stor kærlighed til USA og landets indbyggere, og det tjener Esmann til ære, at han intetsteds rynker på næsen ad selv de mere bizarre udtryk for amerikansk folkekultur eller forfalder til billig anti-amerikanisme. Rigtigt anfører han et sted, at det er afgørende at skelne mellem det negative og det kritiske, når man skriver om USA. Tilmed har han stor respekt for religionernes mange udtryk i USA og rapporterer glad og gerne fra store oplevelser i amerikanske kirker eller om, hvordan danske udvandrere bragte konflikten mellem Indre Mission og grundtvigianere med sig til den nye verden. De grundlæggende kristne og nationale myter, som landet er opstået på, og som politikere og Hollywoodfilm fortsat excellerer i, har han også glimrende greb om.
Så hvad er problemet? Esmann er erfaren journalist og mangeårig USA-korrespondent, så han ved nok, hvordan man vinkler en historie. Alligevel virker Hvad fanden er der galt med Amerika? underligt uvinklet.
Bogen begynder med en gennemgang af amerikansk film, så kommer der noget om amerikanske soldaters selvforståelse, så noget om optakten til Irak-krigen og Francis Fukuyamas berømte tese om historiens afslutning, lidt senere kommer gennemgangen af amerikansk konservatisme.
Alt sammen fint nok, men hvor vil forfatteren hen med det? Det hele slutter med, at Kina spås en stor fremtid på USAs bekostning en hverken særlig original eller underbygget påstand. To håndfulde sjuske- og stavefejl bidrager også til ens lidt tilfældige præg.
Bogens bramfri titel lægger op til debat og skarpe pointer, men indholdet er langt mere nuanceret og videnstungt, end det barnlige bandeord i titlen lader ane. På en egentlig ret sympatisk vis ved Esmann alt for meget om USA til at skrive en hurtig debat, der siger: Dét og dét er der i vejen med USA, og sådan og sådan skal man gøre for at fikse det. Derfor: Den interesserede læser, der ikke er ekspert, lærer meget om USA ved at læse en og får baggrundsviden om det forestående valg. Men forvent hverken et hovedværk eller en skarp debat.