For stjernekiggere og astronomer er Pic du Midi, Pyrenæernes højeste punkt, med sine 2877 meter noget helt særligt.
Herfra har man noget nær Europas bedste udsigt til stjernehimlen. Allerede i 1879 åbnede det første observatorium, og i dag er Pic du Midi et af de vigtigste europæiske centre for astronomiske observationer.
Men selv det fjerne himmelrum trues af forurening. Nærmere bestemt af lysforurening fra storbyerne. Flere og flere stykker af himlen får kunstig belysning, og astronomerne klager i stigende grad over, at det bliver vanskeligere at identificere de små, lysende prikker fra himmellegemerne og fastsætte deres position.
Det gælder også Pic du Midi, hvorfra man allerede kan øjne det lysende skær, der omgiver Barcelona og Toulouse, begge i en afstand af 200 kilometer på hver sin side af Pyrenæerne.
Men nu er der håb for både professionelle og amatørastronomer og for almindelige naturelskere. I juni blev stjernehimlen over Pic du Midi, eller nærmere bestemt en radius på 15 km omkring bjergtoppen, udnævnt til Europas første himmelske naturreservat.
- Befolkningen skal have himlen tilbage, og dette reservat er udtryk for en voksende bevidsthed om lysforureningen af nattehimlen, sagde den franske astrofysiker Hubert Reeves, da aftalen om himmelreservatet blev underskrevet for nylig.
Det eneste andet naturreservat i himmelrummet er det 1105 meter høje Mont Mégantic i Canada, som blev udnævnt til verdens første astronomiske reservat i 2007.
Den nye status af naturreservat forpligter de omkringliggende byer til at begrænse deres belysning, så nattehimlen ikke påvirkes af kunstige el-pærer.
De franske byer, men endnu ikke millionbyen Barcelona, har indvilget i en række tiltag, for eksempel at rette belysningen mod jorden og ikke mod himlen, at benytte svagere belysning og at forbyde alle former for laserstråler.
- Pic du Midi er et ideelt sted til observation af både solen og nattehimlen takket være den meget rene luft og en høj grad af atmosfærisk stabilitet. Ved at beskytte det natlige miljø og himlens kulturarv tillader vi også alle beboere i regionen at beundre nattens skønhed. At se mælkevejen er en magisk oplevelse, sagde François Colas, formand for astronomiforeningen Pirene, som står bag projektet.
Siden 2000 har observatoriet på toppen af Pyrenæerne været åbent for publikum, blandt andet i sommermånederne, hvor der tilbydes stjernekiggeri med professionelt udstyr, ledsaget af en guide. Derefter kan man tilbringe natten i observatoriets hotel og opleve solopgangen over Pyrenæerne.