Udtrykket er en gammel talemåde, som formentlig første gang stod i vittighedsbladet Punch. Bladet udkom 1875-1895 og var et konservativt billedblad, som gjorde grin med tyende, kvinder, bønder og altså også jøder.
Talemåden betyder muligvis Nu er man i en slem forlegenhed eller Nu kniber det.
Udtrykket kan oprindeligt være kommet af Nu kniber det for de små jøder i Læderstræde. I denne københavnske gade lå fra 1765 til 1795 byens første jødiske synagoge. Bygningen af synagogen blev mødt af voldsom protest fra kirken og borgerskabet, og i det hele taget var jøderne genstand for megen hån og skepsis. De blev først ligeværdige borgere med grundloven i 1849, og store dele af samfundet var bekymret over jødernes tilstedeværelse i Danmark.
Man ved ikke, hvordan udtrykket Nu kniber det for de små jødedrenge kommer fra opstod, men gennem tiden har der været mange mindre pæne udtryk, som har indeholdt ordet jøde.
At jøde blev brugt om at stjæle, jødelugt blev brugt om en lugt af hvidløg, penge blev kaldt jødemagneter, og i Politikens slangordbog er en jøde synonym med en tyv, hæler og ågerkarl.