Nu kan vi næsten se universets fødsel

Da det forleden lykkedes astronomer at observere en galakse 13,4 milliarder lysår væk, er vi så tæt på at se verdens begyndelse, som vi kan komme med den nuværende teknologi. Men om to år åbner der sig nye muligheder

Man kan se det, man har set mange gange før: En lille prik, som umiddelbart ligner en stjerne med rødligt skær, men som faktisk er en hel galakse, siger Sune Toft, lektor ved Dark Cosmology Centre på Niels Bohr Instituttet i København. –
Man kan se det, man har set mange gange før: En lille prik, som umiddelbart ligner en stjerne med rødligt skær, men som faktisk er en hel galakse, siger Sune Toft, lektor ved Dark Cosmology Centre på Niels Bohr Instituttet i København. – . Foto: Nasa/Reuters/Scanpix.

Noget af det mest fascinerende ved at se ud i rummet er, at man samtidig ser tilbage i tiden. Lyset fra de mange stjerner og galakser har nemlig været mange år undervejs for at nå os, så det, vi ser, er i virkeligheden blot et billede af universet, som det så ud, da det afsendte sit lys.

De teknologiske muligheder har løbende gjort det muligt at se himmellegemer stadig længere væk. Særligt de seneste 10 år er det gået stærkt, og indtil forleden var det faktisk muligt at se hele 13,2 milliarder år tilbage i tiden gennem teleskopet Hubble, der flyver i kredsløb om jorden.

Men så dukkede den hidtil fjerneste galakse pludselig frem på skærmen – 13,4 milliarder lysår væk. Dermed strækker verdens synlige historie sig 200 millioner år længere tilbage i tiden, og det er nu muligt at se, da universet blot havde tre procent af sin nuværende alder. Det har fået førende astronomer til at kalde opdagelsen for ”en usædvanlig præstation”.

Men hvad er det så, man kan se så langt tilbage i tiden? Og kan det gøre os klogere?

”Tja,” lyder det lidt nøgternt fra Sune Toft, lektor ved Dark Cosmology Centre på Niels Bohr Instituttet i København. Man kan se det, man har set mange gange før: En lille prik, som umiddelbart ligner en stjerne med rødligt skær, men som faktisk er en hel galakse. Man kan også måle sig frem til, hvor tung galaksen er (cirka en tiendedel af vores egen galakse, Mælkevejen), og hvor hurtigt den skaber stjerner (cirka 40 gange hurtigere end Mælkevejen). Det mest specielle ved den er dog, at den er endnu længere væk end alt andet, vi har kunnet observere, og nej, det gør os ikke for alvor klogere.

Det er mere perspektiverne i at kunne se så langt tilbage, der er interessant. For fundet repræsenterer grænsen for, hvor langt tilbage i tiden vi er i stand til at se med den nuværende teknologi.

Hubble-teleskopets ydeevne kan umuligt strækkes længere, men det er også ganske imponerende for et teleskop, der er så forholdsvist lille, spejlet er 2,5 meter i diameter. Faktisk er observationen stærkt overraskende og kun mulig, fordi galaksen, der har fået navnet GN-z11, skinner usædvanlig kraftigt.

Skal man så være begejstret for det – at vi er kommet så langt, som vi kan nå? Ja, siger Sune Toft, nu med mere begejstring i stemmen, for det øger forventningerne til det nye teleskop, JWST-teleskopet, som sendes ud i rummet i oktober 2018.

Her er spejlet 6,5 meter i diameter, og selve teleskopet er langt mere følsomt, så det både har et større indfangningsområde og en markant forøget evnet til at se det lys, som er strukket stadig mere ekstremt ud, jo tættere man kommer på Big Bang – navnet på det, videnskaben betragter som vores verdens fødsel.

Håbet er, at man kan se yderligere 200 millioner år tilbage i tiden til det tidspunkt, hvor man mener, de første stjerner blev skabt, nemlig for 13,6 milliarder år siden. Hvad der skete inden da, ved videnskaben faktisk allerede en masse om.

Helt frem til få milliontedele af et sekund efter Big Bang kan man via målinger se, at universet bestod af en glødende kugle af gas lige så varm som en stjernes kerne. Men det kommer vi formentlig aldrig til at kunne observere, for processen og universets videre udvikling de efterfølgende 200 millioner år skete indhyllet i en art tåge af vildtflyvende lys, som skjuler al information.

”Så,” konkluderer Sune Toft.

”Man kan vel sige, at observationen af GN-z11 er en fejring af vores teknologiske kunnen. Og den giver grund til at tro, at der faktisk er noget at se, når vi snart kan se endnu længere. Vi får aldrig det hele at se, men vi er begyndt at være rigtig tæt på.”