Duftstoffer er dyreverdenens usynlige kommunikationsform. Sommerfugle, biller og andre insekter bruger duftstoffer til at finde hinanden over flere kilometers afstand, myrer bruger det til at finde vej til og fra myretuen, og de fleste pattedyr bruger det til at afmærke deres territorier og vurdere partnere. Men hvilke duftmolekyler, vi mennesker udsender, og præcis hvordan de påvirker vores adfærd, har videnskaben i flere år kæmpet med at forstå.
Nu har et hold af forskere fra Weizmann Institute of Science i Israel imidlertid identificeret et særligt molekyle, der udsendes af især babyer, som ser ud til at fremme aggressiv adfærd hos kvinder og sløve den hos mænd.
Hexadecanal, eller HEX, er et lugtfri molekyle, som alle mennesker udsender fra deres hud, spyt og afføring, men molekylet er også blandt de mest udbredte duftstoffer, som babyer udsender fra deres hoveder.
Stoffet har været kendt i flere år, og i et forsøg med mus viste stoffet sig at have en afslappende effekt, forklarer kemi-professor Karl Anker Jørgensen fra Aarhus Universitet:
”I de seneste par år er man også begyndt at studere, hvordan det påvirker mennesker, men at stoffet påvirker mænd og kvinder forskelligt, er helt nyt,” siger Karl Anker Jørgensen.
De israelske forskere skabte et computerspil, som var specielt designet til at fremkalde frustration og irritation hos spillerne.
Af de 126 deltagere fik halvdelen en lille klæbestrimmel under næsen, som var sprøjtet med HEX-stof. Den anden halvdel af deltagerne fik strimler, der var HEX-fri.
I computerspillet skulle spillerne først dele en sum virtuelle penge. Deltagerne troede, at de spillede mod et menneske, men de spillede faktisk mod en computer, som konsekvent nægtede at dele pengene ligeligt.
Derefter kunne deltagerne får lov til at straffe det, de troede var en nærig modspiller med en kraftig støj. Spillerne kunne vælge, hvor høj støjen skulle være ved at vælge knapper med symboler, som udtrykte forskellige niveauer af smerte. På den måde kunne forskerne måle, hvor aggressivt spillerne – med og uden HEX – reagerede.
Forskerne fandt ud af, at HEX-duften ikke beroligede alle deltagere. Faktisk var der en signifikant forskel på, hvordan mænd og kvinder reagerede.
Kvinderne, der var udsat for baby-duften, opførte sig 19 procent mere aggressivt over for modspilleren, mens mænd derimod var gennemsnitligt 18,5 procent mindre aggressive.
Disse tests blev fulgt op af hjernescanninger, som viste, at babyduften hos kvinderne reducerede kommunikation mellem de hjerneområder, der kontrollerer og dæmper aggression. Hos mændene fik den selvsamme duft kommunikationen mellem hjerneregionerne til at stige.
Forfatterne bag undersøgelsen spekulerer nu på, om duftstoffet har noget at gøre med spædbørns overlevelse, siden HEX er et af de mest udbredte molekyler, som babyer udsender fra deres hoveder. Forskernes tese er, at det kan være fordelagtigt for nyfødte at anvende stoffet, så deres mødre bliver mere beskyttende og fædre bliver mindre voldelige.
Denne tese giver god mening, mener professor Karl Anker Jørgensen:
”Man ved allerede, at duftstoffer er vigtige for at skabe bånd mellem barn og mor. Det er således gennem duft, at det nyfødte barn først lærer sin mor at kende, og derfor giver det god mening, at det også er via duft, at spædbarnet kommunikerer tilbage,” siger Karl Anker Jørgensen.
Forskerne har endnu ikke bevist, at spædbørn eller voksne udsender nok af HEX-stoffet til at ændre folks adfærd, som det gjorde under forsøget. Men forskningen i duftstoffer fortsætter, og udviklingen af syntetiske duftstoffer er i vækst:
”I Japan bruger man syntetiske duftstoffer som plantebeskyttelsesmiddel mod insekter. De kan for eksempel beskytte en afgrøde ved med kvindelige duftstoffer at lokke skadedyr væk fra marken og til et sted, hvor man kan fange dem,” siger Karl Anker Jørgensen og forklarer, at syntetiske duftstoffer er ved at blive ”big business”.