Rumforskere observerer havets mindste væsener

Plankton er vigtigere i klimaregnskabet, end man lige skulle tro, og derfor udvikler danske forskere satellit-udstyr, der skal overvåge havets mindste skabninger

En gruppe danske rumforskere er lige nu ved at lægge sidste hånd på udstyr til en ny klimamission, som skal observere et af verdenshavenes mindste organismer helt ude fra rummet. Udstyret er bestilt af det amerikanske rumagentur Nasa, som i 2023 sender satellitmissionen ”PACE” (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) i kredsløb om Jorden for at kortlægge planktons udvikling i verdenshavene.

Plankton er et af havets allermindste væsener, men de bittesmå organismer er en ekstrem vigtig del af jordens økosystem. Derfor kan viden om plankton give os vigtig viden om klodens klima.

”Plankton er langt vigtigere i klimaregnskabet, end man lige skulle tro, og det absorberer faktisk op mod 40 procent af verdens årlige CO2-produktion,” fortæller John Leif Jørgensen, der er professor på DTU Space og en af forskerne bag det danske bidrag til Nasas mission.

Sammen med kollegaer på DTU Space i Lyngby nord for København har han ansvaret for at udvikle navigationsteknologien til den kommende mission.

”Vi udvikler udstyr, der styrer satellittens teleskop og sørger for, at det hele tiden peger i den rigtige retning, samtidigt med at satellitten holdes på ret kurs,” forklarer John Leif Jørgensen.

Og det danske bidrag kan vise sig at være en vigtig nøgle til fremtidens viden om klimaet, for det kræver stor præcision, når Nasa-missionen skal undersøge, hvordan de store mængder plankton indgår i klodens CO2-kredsløb.

”Det er vigtigt, at man laver de rigtige målinger, og man vil meget gerne måle det meget nøjagtigt – helst inden for 10 meter. Det kan vi på DTU Space, og vi er faktisk førende i verden på området,” lyder det fra DTU Space-professoren.

På landjorden kan de bittesmå en-cellede organismer ikke ses med det blotte øje. Alligevel kan planktons vækst og bevægelser i verdenshavene spottes fra rummet, når plankton i store, samlede mængder påvirker havets farve og det lys, det udsender.

Selvom det virker pudsigt, at der skal en satellit i rummet til at observere nogle af oceanernes mindste organismer, er det ikke nyt, at missioner i rummet bidrager til klimaforskning, og det er heller ikke første gang, at DTU bidrager til Nasas klimaprogram.

”Det meste, vi ved om klimaet her på Jorden, er faktisk målt fra rummet. Vi har leveret udstyr til 11 Nasa-satellitter, som observerer klimaet.”