Amerikanske basketballspillere er kendt for at være politisk åbenmundede.
Men da direktør Daryl Morey fra klubben Houston Rockets i Texas fredag skrev på Twitter, at han støttede demokratiprotesterne i Hongkong, så brød balladen løs.
”Kæmp for frihed. Stå sammen med Hongkong,” var den korte besked.
Reaktionen fra Kina kom omgående. En af de tidligere storspillere hos Houston Rockets er kinesiske Yao Ming, og han er nu formand for det kinesiske basketballforbund. Han annoncerede, at forbundet stoppede ethvert samarbejde med klubben. Samme melding kom fra virksomheden Li-Ning, der producerer sportsudstyr. Selv den kinesiske regering lod via landets konsulat vide, at man var ”dybt chokerede”.
De kommentarer fik såvel ejeren af klubben som NBA, det nationale basketballforbund, på banen.
”Vi forstår, at de holdninger, som er udtrykt af Houston Rockets’ manager, Daryl Morey, er dybt fornærmende for mange af vore venner og fans i Kina, hvilket er beklageligt,” hedder det blandt andet i et tweet fra NBA.
Selvom Daryl Morey siden slettede sit tweet, så har det rejst en principiel debat, hvor det pludselig er NBA, der er endt i søgelyset.
”The Rockets og NBA skulle have bakket op om Morey, om anstændighed, for demonstranterne og deres menneskerettigheder… Men salget af sportssko, trøjer og billetter var vigtigere. I stedet gav de sig hurtigt, alt for ivrige efter at holde fast i de dollars, som de opsnapper fra det kommunistiske land,” skriver Jamil Smith i magasinet Rolling Stone.
Journalist Daniel Victor peger i The New York Times på, at basketballspilleren LeBron James jævnligt fornærmer præsident Donald Trump, og at andre managere har kritiseret den lette adgang til skydevåben i USA.
Politisk har blandt andre den lokale Texas-senator Ted Cruz blandet sig.
”Som en livslang fan af Houston Rockets så var jeg stolt over at se Daryl Morey gøre opmærksom på den undertrykkende behandling af demonstranterne i Hongkong begået af det kinesiske kommunistparti. Nu, i jagten på store dollars, så er NBA på en skamfuld retræte,” skriver Ted Cruz på Twitter.
At der er store penge på spil bliver understreget af det finansielle nyhedsbureau Bloomberg. 800 millioner kinesere følger NBA-basketkampe – hvilket er flere end i USA. Det er tilmed den nationale tv-station CCTV, der har retten til at vise kampene, som også sendes på internettet. De amerikanske klubber tager også på lukrative turneer i Kina.
I Washington Examiner er kommentatoren Tiana Lowe ude med riven med kommentaren om, at basketballforbundet blot er en af mange, der har givet efter for de kinesiske kommunister.
”Silicon Valley, Hollywood og amerikanske modehuse, som ellers fører sig frem som de mest progressive i landet, har vist sig at være landets største moralske kujoner, når det kommer til Kina. De har alle vist, at de ligeledes har været villige til at piske sig selv til lydighed over for den kinesiske regering. Så NBA’s ligeledes skammelige opførsel burde måske ikke komme som en overraskelse,” skriver hun.