Heste er et af de mest skattede dyr i USA, hvor utæmmede heste i galop hen over prærien er del af den romantiske myte om det vilde vesten. Men antallet af vilde heste vokser i USA, og de er nu blevet genstand for en lidenskabelig strid, der udspiller sig ved domstolene, i Kongressen og blandt indianerstammer i vestlige delstater.
Stridens kerne er, hvorvidt forbundsmyndighederne skal tynde ud i bestanden af vilde heste ved at blåstemple hesteslagtning i USA. Ingen heste er blevet slagtet i USA siden 2007, hvor Kongressen i realiteten bandlyste praksissen ved at sløjfe finansieringen af myndighedernes kontrol af hestekød og dermed tvang landets daværende tre hesteslagterier til at lukke.
LÆS OGSÅ: Kødfusk: BBC-dokumentar afslører nye ækelheder
Det er imidlertid siden lykkedes interessegrupper at få afsat penge til hestekødsinspektion, og i juni gav USAs landbrugsministerium slagteriet Valley Meat Company i delstaten New Mexico tilladelse til at slagte heste. Kort efter blev et andet slagteri i Iowa godkendt til samme formål.
Dyrevelfærdsgrupper har nu anlagt sag for at forhindre genoptagelsen af hesteslagtning i USA. Sagen finansieres blandt andet af en ny fond stiftet af Hollywood-stjernen Robert Redford og den tidligere New Mexico-guvernør Bill Richardson, der bekendtgør, at de står side om side med USAs indfødte befolkning, for hvem hesteslagtning udgør en krænkelse af kulturelle stammeværdier.
Hesteslagtning har ingen plads i vores kultur. Den er grusom, umenneskelig og sikrer misbrug og forsømmelse af disse højtelskede dyr, siger Robert Redford, der blandt andet er kendt for sin rolle i filmen Hestehviskeren, i en udtalelse.
LÆS OGSÅ: Den økonomiske krise sender spanske heste på slagteriet
Men nu er aktivisterne kommet på kollisionskurs med USAs største indianerstamme, Navajo Nation, der i et brev til Kongressen bakker op om genoptagelsen af hesteslagtning. Der er cirka 75.000 vilde heste i USA, og de udgør en plage i navajoindianernes reservater, der er plagede af fattigdom og årelang tørke.
Ifølge avisen New York Times indtager hver vildhest 19 liter vand og otte kilo føde hver dag, og de gør ofte skade på ejendom og marker. Mange af hestene ender med at dø langsomt af sult og tørst.
Der er en kløft mellem virkeligheden og romantiske forestillinger om livet på prærien, når udenforstående forsøger at udlægge de amerikanske indianeres udfordringer, siger formanden for Navajo Nation, Ben Shelley.
Måske kan Robert Redford komme og se, hvad han kan gøre for at hjælpe os. Jeg er rede til at holde hestene i live og give dem til andre, men lige nu er den bedste løsning at få et slagteri til at løse problemet, siger han til New York Times.
Andre indfødte indianere bakker op om kampagnen mod hesteslagtning, og blandt sagsøgerne i dyrevelfærdsgruppernes sag er medlemmer af både navajo- og lakotastammerne.
Hestekød er en så godt som ukendt spise i USA, men kødet kan eksporteres til hestekødsspisende lande eller sælges som dyrefoder til zoologiske haver.
Åbningen af slagteriet i New Mexico, der var planlagt til den 5. august, er blevet udsat, efter at en dommer forleden beordrede inspektioner af hesteslagterier midlertidigt standset i 30 dage. En offentlig høring om spørgsmålet er nu planlagt.