SKAL UNIVERSITETER VÆRE et rum for fri debat? Eller kan debatten blive så krænkende for nogle, at det er nødvendigt med frirum – såkaldte safe spaces – hvor minoriteter kan deltage i debatter uden at risikere at føle sig ekskluderet?
Det debatteres heftigt i USA, og tidligere på ugen fik striden ny næring, da en professor på New York University, Michael Rectenwald, blev tvunget på betalt orlov. På sociale medier havde han kritiseret disse frirum, og til universitetets avis uddybede han:
”Det er min overbevisning, at trigger warnings (advarsler om anstødeligt indhold, red.), frirum og en hotline for minoriteter, der føler sig krænket, ikke er udtryk for politisk korrekthed. Det er derimod vanvittigt.”
Det har altså nu kostet ham en ufrivillig pause fra sit arbejde ifølge New York Post .
Formålet med disse frirum er at give fortrinsvis etniske og seksuelle minoriteter, psykisk sårbare samt personer, der har været udsat for traumer, et sikkert sted at udtrykke sig. Her er det ikke tilladt at ytre sig kritisk om eksempelvis homoseksuelle. I stedet skal de via anerkendelse og støtte opmuntres til at ytre sig frit.
Modstanderne, som Michael Rectenwald, mener, at det er udtryk for en ny generation af curlingbørn. Unge mennesker, der vil skærmes fra alt det, de ikke bryder sig om. Eksempelvis via trigger warnings , hvor elever kan advares om stødende indhold i undervisningsmaterialet og i visse tilfælde blive fritaget for undervisning. Det er et angreb på ytringsfriheden, lyder det. For hvordan kan man have fri debat, hvis ordet ikke er frit?
I september formulerede dekanen for eleverne på University of Chicago, John ”Jay” Ellison, et åbent brev til kommende studerende på universitetet. Brevet blev blandt andet gengivet af NBC News . Heri skrev han: ”Vi går ikke ind for de såkaldte trigger warnings , vi aflyser ikke gæstetaler, hvis deres emner er kontroversielle, og vi støtter ikke intellektuelle frirum, hvor individer kan skærme sig fra ideer og perspektiver, der ikke flugter med deres egne.”
Modstandere hævder, at den frie debat ikke eksisterer på nuværende tidspunkt. At særligt hvide, heteroseksuelle mænd ignorerer den magtposition, de er født ind i, og at det derfor er omkostningsfrit for dem at forsvare en debatkultur, hvor alt er tilladt.
I et læserbrev i avisen New York Times svarede en elev på University of Chicago dekanen:
”En lille advarsel kan hjælpe elever med at deltage i debatter, der ellers kan føles ubehagelige og komplekse. At vise hensyn til andre er ikke det samme som at være overbeskyttende. Debatten i USA er blevet så modbydelig, at det ikke kan overraske, at elever forsøger at skabe rum for en empatisk, lødig dialog.”