DEN AMERIKANSKE SPORTSVERDEN er blevet gjort til en aktør i en betændt debat om race, patriotisme og ytringsfrihed, efter at præsident Donald Trump i weekenden forlangte, at professionelle sportsfolk, der i hans øjne udviser manglende respekt for flaget og nationalsangen, får en fyreseddel.
Trump langede i en tale i Alabama fredag aften amerikansk tid og i en efterfølgende serie af tweets ud efter de hovedsageligt afroamerikanske football-spillere, der har protesteret imod raceulighed og politivold over for den sorte befolkning ved at knæle i stedet for at stå under afspilningen af nationalsangen inden kampe.
Præsidenten angreb også den afroamerikanske basketballsuperstjerne Stephen Curry, der har antydet, at hans mesterskabshold, Golden State Warriors, burde takke nej til en invitation til at besøge Det Hvide Hus på grund af modstand mod Trump og hans politikker.
Søndag morgen gik præsident Trump et skrift videre ved at opfordre amerikanerne til at boykotte football-ligaen NFL (kendt som amerikansk fodbold), indtil holdejere straffer spillere, der nægter at stå oprejst under nationalsangen.
”Dette har intet at gøre med race. Det har at gøre med respekt for vores land,” uddybede Trump over for amerikanske medier senere på dagen søndag.
Donald Trumps udfald vækker enorm opmærksomhed i USA, hvor football er noget nær en religion for mange mennesker, og hvor både nationalsangen og forfatningens dekret om ytringsfrihed er stærke patriotiske symboler.
Mange kommentatorer er målløse over, at præsidenten vælger at lægge sig ud med nogle af nationens mest magtfulde og populære kulturelle ikoner.
”Præsident Trump sov tilsyneladende på det og vågnede tidligt søndag morgen og tænkte: ’Ja, jeg vil kæmpe en kulturkrig mod sorte atleter’,” som kulturkrikeren David Frum udtrykker det i nyhedsmediet The Atlantic.
NFL’s ledelse samt en lang række holdejere og fremtrædende stjerner fordømmer præsidenten, og under flere af søndagens tv-transmitterede footballkampe protesterede spillere imod præsidenten ved at stille sig arm i arm eller knæle under afspilningen af nationalsangen. Adskillige hold valgte endda at blive i omklædningsrummet under hele nationalsangen.
”Vi føler, at præsident Trumps tale var et overgreb på vores mest værdsatte ret, ytringsfriheden,” forklarer footballstjernen Von Miller, der søndag sammen med hovedparten af sine holdkammerater fra Denver Broncos knælede under afspilningen af nationalsangen, til avisen Chicago Tribune.
Nogle konservative kommentatorer har dog ikke meget tilovers for sådanne udtalelser. På Fox News fordømmer tv-værten Jeanine Pirro eksempelvis de, der ”ikke viser, at de elsker dette land så meget, som præsidenten gør”.
”Kom ikke med det ævl, at I ønsker at bakke op om reform og bekæmpe social uretfærdighed. I bør skamme jer. I bør alle sammen skamme jer,” siger hun.
Flere iagttagere påpeger, at præsident Trump kan have indledt en værdikrig, som kan ende med at give et enormt bagslag.
”Præsident Trumps beslutning om at begynde en racemæssigt anspændt fejde med den professionelle footballverden – en af de få institutioner, der forener amerikanere fra alle racer, socialklasser og religioner – indebærer langt flere politiske risici end tidligere Twitter-krige med medierne og Hollywood-stjerner, som hans tilhængere foragter,” konstaterer den politiske skribent Joe Garofoli i avisen San Francisco Chronicle.