Michel Lescanne løfter låget på en kæmpe røremaskine, der blander jordnøddepasta, sukker og en særlig vitaminblanding sammen til en klistret creme på denne lille landsbyfabrik i det nordlige Frankrig.
Den brune pasta, der kaldes Plumpy'nut, er blevet en livseliksir for titusinder af afrikanske børn. Hjælpeorganisationer siger, det er et stort skridt fremad for kampen mod hungersnød, fordi spædbørn kan spise den sødlige pasta, som rummer samme næringsværdi som traditionelle mælkeblandinger, derhjemme i stedet for på hospitalet.
– Vi ønskede et produkt, der ikke behøver at blive blandet med vand, og som opfylder alle næringsbehov, siger Lescanne fra fabrikken i den maleriske landsby, mens arbejdere fylder Plumpy'nut-pasta i pakker på størrelse med chokoladebarer.
– Vi holder også på, at mad bør smage godt. Måske er det en fransk ting.
Efter at have produceret mælkeerstatninger og andre fødevareprodukter til brug i humanitære kriser kom han på ideen om at lave pastaen, da en kollega spiste Nutella smørepålæg til morgenmad.
Plumpy'nut opstod for små syv år siden, men produktionen er steget skarpt i de seneste par måneder, efter fødevarekriserne i Sudans Darfur-region og nu i Niger har placeret det i rampelyset.
Lescanne siger, at omtrent 250.000 børn i år vil blive ernæret med Plumpy'nut sammenlignet med 100.000 i 2004.
Hundreder af kvinder på fødevarecentrene drevet af Læger uden Grænser i Niger modtager sække med det til deres børn, hvoraf mange har levet af blade eller græs, efter høsten slog fejl på grund af tørke og græshopper.
Mens de fodrer deres spædbørn med den brune pasta ved hjælp af skeer, fortæller de, hvordan deres underernærede børn kan komme sig overraskende hurtigt gennem lægehjælp fra Læger uden Grænser, der ordinerer føden.
– Hendes hals svulmede op og hun begyndte at hoste, siger Zahira Hussein, der tager sig af sin 12 måneder gamle datter på fødevarecentret i Tahoua i den nordøstlige del af det vestafrikanske land.
– Før kunne hun end ikke sove, nu har hun det bedre.
Milton Tectonidis, en ernæringsspecialist fra Læger uden Grænser, siger, at Plumpy'nut giver hjælpeorganisationer mulighed for at nå ud til flere underernærede mennesker, fordi børnene kan spise det direkte ud af pakken.
Traditionelle mælkepulverblandinger skal blandes med vand, fortæller han. Men da rent drikkevand ofte ikke er inden for familiernes rækkevidde i en kriseramt region, tilbringer syge børn flere uger under hospitalsbehandling og opfordres med den slags produkter.
– Hospitalsbehandling kræver store mængder personale og udstyr, siger han her kort efter sin hjemkomst til Frankrig fra Niger.
– Vi kan nå ud til måske tre til fire gange så mange børn.
Nu behøver kun 30 procent af de underernærede børn at forblive indlagt på klinikkerne, mens de andre spiser Plumpy'nut derhjemme, siger han.
Risikoen for sygdomme overført på hospitalet falder ligeledes.
– Produktet er fantastisk. Det kan øge vores dækning enormt, siger Frances Mason, en ernæringsrådgiver fra Save the Children, og tilføjer, at Plumpy'nut også hjælper familier.
– Mødre var nødt til at tilbringe fire uger på hospitalerne med et sygt barn og efterlade de andre børn hjemme.
Lescannes firma, Nutriset, der også fremstiller produkter såsom vitaminblandinger til hjemløse, sælger til ngo'er eller FN-organisationer.
Lescanne siger, profitten geninvesteres i forskning og udvikling og lægges i såkaldt humanitære produkter.
– Jeg vil ikke bruge nogen af de penge på at fremstille en sport-energibar. Det er vores retfærdiggørelse, siger han.
Nutriset har et par konkurrenter inden for denne niche, og firmaet med 50 ansatte forventer en omsætning på op mod 15 millioner euro i 2005, svarende til 50 procents stigning i forhold til sidste år. Det vil producere omtrent 2500 ton Plumpy'nut i år.
– Det er ekstremt enkelt at fremstille, fordi ideen går ud på at få det fremstillet af udviklingslande, fortæller Lescanne.
– Dette her er ikke NASA. Du kan lave det derhjemme med en blender.
Nutriset sigter mod at flytte produktionen til de lande, hvor der er brug for produktet. Der er oprettet tre fabrikker i Malawi, Den Demokratiske Republik Congo og Niger, og yderligere fire planlægges i andre afrikanske regioner.
De afrikanske fabrikker modtager materialer og undervisning fra Nutriset og er forpligtet til at købe den særlige vitamin- og mineralblanding, der er essentiel for Plumpy'nut. De andre hovedingredienser såsom jordnøddepasta kan produceres hjemme.
I Malawi fremstilles der allerede omkring et ton Plumpy'nut hver dag – nok til at brødføde 4000 børn.
Mason fra Save the Children advarer om, at standarderne for fødevaresikkerhed må overvåges nøje på de afrikanske fabrikker, men at den lokale produktion kan hjælpe med at holde omkostningerne nede.
– Det kunne endda give en indsprøjtning til den lokale økonomi, afhængigt af, hvor meget der produceres, siger hun.
Tectonidis fra Læger uden Grænser siger, at det faktum, at Plumpy'nut er så enkel at anvende, burde give et helt nyt skub til udviklingspolitik.
– Det baner vejen for nye typer reaktion i forbindelse med nødsituationer, men virker også i lande med kronisk fødevareunderskud, siger han og opfordrer regeringer til at implementere bæredygtige strategier, når de bekæmper langvarige fødevarekriser. – Disse produkter viser, at der eksisterer færre og færre undskyldninger for ikke at blive aktiv.
Flere end 800 millioner mennesker har for lidt at spise til at opfylde deres energibehov på verdensplan, siger FN-organisationer. Over en fjerdedel af børn under fem år er fejlernærede i udviklingsstater.
– Produktet kan blive et kvanteskridt fremad, hvis Unicef og regeringer gør brug af det og reagerer, siger Tectonidis.
– Hvis vi fortsatte med bare at sidde og sige, produktet var fantastisk, ville det være en skam. Det har meget mere potentiale end som så.
Reuters
Oversat af Helga Heyn