"Alle lykkelige familier ligner hinanden."

Sådan indleder den russiske forfatter Lev Tolstoj sin store roman Anna Karenina.

Og noget tyder på, at han havde ret.

For er der ikke noget – midt i hverdagens vasketøj, madpakker og småskænderier med børn og ægtefælle – der fælles for alle familier giver større glæde?

Jo, det er der, hvis man spørger en af USA's mest fremtrædende familieeksperter Bruce Feiler, som har skrevet bestselleren The Secrets of Happy Families (Hemmeligheden ved glade familier, red.).

I det amerikanske magasin Time Magazine giver forfatteren sine seks bud på, hvad der gør en familie glad.

1. Formulér en missionserklæring

Det første, enhver familie bør gøre, er at indlede en samtale om, hvad det vil sige at være del af netop denne familie.

"Sæt jer ned og sig, 'okay, det her er vores 10 mest centrale værdier, det her er den familie, vi gerne vil være; vi vil gerne være en familie, der ikke skændes hele tiden; vi vil gerne være en familie, der tager på sejlture eller camping', eller hvad det nu kan være.

Da min egen familie gjorde det, var det bogstaveligt talt en forvandlende oplevelse. Vi endte med at printe erklæringen, og den hænger nu i vores spisestue," fortæller Bruce Feiler.

"Får vi så opfyldt hver af de ting hver dag, hver uge, hver måned? Nej, det er ikke pointen. Pointen er, at når det går galt, så har vi et mål. 'Vi vil være en familie, der har det sjovt sammen. Har vi taget tid til at lege for nylig? Nej, det har vi ikke. Så lad os tage tid til at lege. Lad os gå ud at bowle, vandre eller stå på rulleskøjter'."

2. Del jeres familiehistorie

Hvor kommer vi fra? Hvordan var mors og fars opvækst? Og bedsteforældrenes? Spørgsmål som disse har langt fra kun til formål at stille vores nysgerrighed, mener Bruce Feiler.

"Forskere på Emory (anset, privat universitet i Atlanta, USA, red.) har lavet en undersøgelse, som viser, at børn, som kender mere til deres familiehistorie, har en større tro på, at de kan kontrollere deres liv og en højere grad af selvtillid."

Her handler det ikke bare om at slå fast over for hinanden, at man har en fantastisk familie, understreger forfatteren.

"Forståelsen for, at mennesker helt naturligt har op- og nedture, giver børnene mulighed for at lære, at de også vil have op- og nedture. Det giver dem tillid til at tro på, at de også kan komme igennem dem."

3. Hold ugentlige familiemøder

Enhver familie har brug for et ugentligt bestyrelsesmøde, hvor samtlige "aktionærer" er til stede, mener Bruce Feiler. Det kan lyde som en forretningsstrategi, og det er det også. Men det virker, siger han.

Ifølge forfatterens egen hustru er det noget af det bedste, de selv har gjort for at få et mere lykkeligt familieliv.

"Vi stiller grundlæggende tre spørgsmål. Hvad fungerede godt i denne uge, hvad fungerede ikke så godt, og hvad kan vi blive enige om at arbejde på i den kommende uge? Hvis børnene opfylder målene, får de lov til at vælge en belønning. Og hvis de ikke gør det, får de lov til at hjælpe med at vælge en straf. De gør det ikke uden os, vi gør det i samråd," siger han.

En mission, en familiehistorie og et ugentligt familiemøde – så langt, så godt. De tre råd bør få hele familien i tale, og tale er afgørende for forandringer, mener forfatteren. Men tale fører som regel også før eller siden til skænderier. Det er helt naturligt. Men hvordan løser man skænderier på den ordentlige måde?

4. Skal I skændes, skal I gøre det ordentligt

Hvordan kommer man helskindet gennem et skænderi?

Ifølge Bruce Feiler kan man her tage ved lære af professionelle forhandlingsstrategier. Han peger på tre stadier:

"For det første: Adskil alle. På forhandlingssprog hedder det "gå ud på altanen". Brug et øjeblik på at kigge tilbage på skænderiet, som om det fandt sted på en scene, og du står på balkonen og siger, 'okay, hvad sker der egentlig her?' Det formindsker følelser såsom vrede.

For det andet beder vi vores egne børn om at komme på tre alternative løsninger. I forhandlingssprog hedder det 'udvid tærten, før du deler tærten'."

Denne anden del er efter sigende vanskelig, men det er vigtigt, at man ikke stopper, før der ligger tre muligheder på bordet, mener Bruce Feiler.

"Det tredje stadium er at 'bringe folk sammen igen."

Her skal børnene vælge den af de tre løsninger, de synes bedst om. Alt løser sig som regel bedre, når børnene får noget at skulle have sagt, siger han.

Vil man lære mere om at løse konflikter, kan man for eksempel søge hjælp hos FBI's gidselforhandlere.

5. Spis sammen ... på et hvilket som helst tidspunkt af dagen

Skal man tro Bruce Feiler – og undersøgelser på området – kan noget så simpelt som at spise sammen modvirke en lang række dårligdomme.

"En nylig bølge af undersøgelser viser, at børn, som spiser middag med deres familier, er mindre tilbøjelige til at drikke, ryge, tage stoffer, blive gravide, begå selvmord og udvikle spiseforstyrrelser. Andre undersøgelser har vist, at børn, som deltager i familiemåltider, har et større ordforråd, bedre manerer, sundere kostvaner og bedre selvværd."

Den mest omfattende undersøgelse om emnet ifølge Bruce Feiler er en rapport fra University of Michigan, som viste, at omfanget af familiemåltider er den vigtigste faktor for at klare sig godt i skolen og for ikke at få adfærdsproblemer.

"Måltider har større indflydelse end den tid, der bliver brugt i skolen, på at studere, på at gå til gudstjenester eller dyrke sport."

Mange familier har en vanvittigt travl hverdag, og det kan være vanskeligt at få alle samlet til middag. Men det er heller ikke det vigtigste – det vigtigste er at bruge tid sammen. Måske bare 10 minutter hver dag.

Her skal forældre til gengæld være opmærksomme på to ting, mener Bruce Feiler: Forældre taler som regel to tredjedele af tiden, og den rolle skal byttes om, så børnene får mest taletid. Forældrene kan også med fordel lære deres barn et nyt ord hver dag, fordi et barns ordforråd har enorm indflydelse på, hvordan barnet klarer sig i skolen.

6. Gør forsøget

Hvis du er nået helt ned til dette punkt, har du allerede brugt en del tid på at læse om råd til et bedre familieliv. Men hvad gør den familie, der dårligt har tid til at sætte sig ind i og huske alle de råd?

De gør ganske enkelt bare forsøget, siger Bruce Feiler.

"Vi ved, at vi bliver nødt til at arbejde hårdt, hvis vi vil forbedre vores karriere. Og alligevel gør vi ikke det samme med vores familieliv. Vi siger, 'det er endestationen, de vil altid være der. Det vil altid være lidt stressende. Jeg affinder mig med det'. Nej. Hvis vi arbejder på vores familieliv og tager små skridt og forsøger at gøre det bedre, så kan vi faktisk gøre vores familier lykkeligere.

Så hvad er hemmeligheden bag en lykkelig familie?

Gør forsøget."