En lille mands kamp mod ikke alene systemet, men også computersystemet. Sådan kan et 14 år langt mareridt opsummeres, som sluttede den 23. april for Harjinder Butoy. Her erklærede tre landsdommere ved en appeldomstol i London, at han og 38 andre lokale posthusbestyrere ulovligt var blevet anklaget for svindel og bedrageri.
”Det har været et absolut helvede. Mit og min families liv er blevet ødelagt af det her,” fortæller den nu 44-årige Harjinder Butoy til lokalavisen Derbyshire Times.
Han fik en fængselsdom på tre år og tre måneder. Computersystemet viste, at der manglede 206.000 pund i regnskabet – svarende til 1,8 millioner kroner.
Men det var ikke Harjinder Butoy, der havde fiflet med regnskaberne. I stedet var det et nyt computersystem ved navn Horizon, som den statslige britiske postvirksomhed Post Office havde introduceret.
Selvom Post Office med stor succes førte sag mod 736 posthusbestyrere, så undersøgte man aldrig computersystemet, men var dybt overbevist om, at bestyrerne havde været langfingrede. Mange blev bare fyret efter at være presset til at betale pengene tilbage. Harjinder Butoy er en af 11 personer, der blev anklaget for at have taget så mange penge, at de endte med at blive sendt i fængsel.
”Jeg kan stadig høre celledøren smække bag mig. Det var den mest forfærdelige følelse. Jeg burde ikke være der. Det var dér, at jeg brød sammen, og jeg græd. Og jeg tænkte, hvordan jeg skulle overleve det her,” fortæller han i et i interview med The Saturday Times Magazine.
Det hele startede klokken 11.30 en formiddag i 2007, da fire interne revisorer fra Post Office kom på besøg for at inspicere regnskaberne på posthuset, som han drev i Sutton-in-Ashfield, en markedsby med knap 50.000 indbyggere i Nottinghamshire
”De sagde til mig, at der manglede 206.000 pund. Jeg var totalt lamslået. Jeg anede ikke, hvad jeg skulle sige. Jeg havde ingen idé om, at pengene manglede,” fortsætter Harjinder Butoy.
Men han fik slet ikke tid til at tænke videre over det, for derefter kom to civilklædte kriminalbetjente ind ad døren og meddelte, at han var anholdt for tyveriet af de mange penge. Han blev bragt ned på den lokale politistation, hvor han forgæves forsøgte at overbevise dem om sin uskyld.
Da han kom hjem fra politistationen samme aften, havde politiet ikke alene gennemsøgt hele posthuset, men også familiens bolig oven over posthuset. Alle koder til posthuset var ændret, så han ikke kunne komme ind. Med andre ord var tæppet trukket væk under det liv, som den lille familie havde kæmpet så hårdt for at bygge op. Fire uger efter blev han anklaget for 11 tilfælde af bedrageri. Ikke fordi politiet kunne finde penge eller beviser på dyre vaner – men alene fordi computeren sagde, at pengene manglede – og at derfor kun kunne være Harjinder Butoy, der kunne have taget dem.
Da sagen kom for retten i 2008, blev han kendt skyldig i 10 af de 11 tiltaler, og han blev ledt ud af retssalen i håndjern, og fik end ikke mulighed for at sige farvel til hustruen Balbinder Butoy og parrets tre små børn.
”Da vi kom hjem, satte vores ældste søn på otte år sig på trappen og græd. Han ville have sin far. Vores verden faldt sammen,” fortæller hun til The Times.
Og det var helt bogstaveligt at deres verden faldt sammen.
”Min kone og mine børn var nødt til at flytte ind hos mine forældre, posthuset blev lukket, og vi mistede ikke kun vores virksomhed, men også vort hjem, og jeg blev erklæret bankerot. Vores ry og renommé i lokalsamfundet, som vi havde arbejdet så hårdt på at bygge op, på at være afholdte, og at folk havde tillid til os, blev ødelagt,” fortalte han flankeret af hustruen og sine forældre til BBC i april efter dommen fra appeldomstolen i London, som gav ham og de 38 andre fuld æresoprejsning og annullerede deres domme.
Sagen bliver ofte omtalt som et af de værste eksempler på justitsmord i det britiske samfund. Det er nu 12 år siden, at en gruppe af tidligere postbestyrere stiftede gruppen Justice for Subpostmasters Alliance (Alliancen for retfærdighed for posthusbestyrere). På deres hjemmeside beskriver de, hvordan posthusbestyrere blev truet med retssager, hvis de ikke accepterede, at de havde taget af kassen og frivilligt betalte pengene tilbage.
I deres afgørelse ved retssagen i april var de tre landsretsdommer stærkt kritiske over for den måde, som den statslige postkoncern havde ageret på.
”Post Office vidste, at der var alvorlige problemer med pålideligheden i Horizon, og de havde en klar forpligtelse til at undersøge systemets fejl. Men Post Office hævdede gentagne gange, at systemet var robust og pålideligt, og de nedtromlede enhver postbestyrer, der satte spørgsmålstegn ved systemet,” skriver dommerne.
Til trods for at Post Office med ivrighed gik hårdt efter posthusbestyrerne og blindt troede på, at det var computersystemet, der havde ret, så er ingen fra virksomheden endnu blevet stillet til ansvar. Derfor vil Labours parlamentsmedlem for Hull East, Karl Turner, have en undersøgelse.
”Den vil utvivlsomt pege på, at handlingerne var kriminelle. Og hvis det er tilfældet, så skal de, der dækkede over sagen, selv undersøges og stilles for en retssag, og hvis de bliver kendt skyldige, skal de have hårde straffe,” skriver han i The Yorkshire Post.
Den administrerende direktør for Post Office, Nick Read, har lovet, at alle vil få en erstatning, der afspejler, hvad der er sket. Men det er ikke nok for Harjinder Butoy, som endte med at sidde 18 måneder bag tremmer.
”De har opført sig som bøller. Nu skal folk hos Post Office stilles til ansvar og sendes i fængsel, ligesom jeg blev det. Vores liv er blevet ødelagt af det her, hvilket også gælder mange andre, og det er en skandale,” siger Harjinder Butoy til BBC efter 14 års kamp for at bevise, at han var uskyldig.
”De har opført sig som bøller. Nu skal folk hos Post Office stilles til ansvar og sendes i fængsel, ligesom jeg blev det. Vores liv er blevet ødelagt af det her, hvilket også gælder mange andre, og det er en skandale,” siger Harjinder Butoy til BBC efter 14 års kamp for at bevise, at han var uskyldig.